произнёс:

– Спасибо тебе. Я так рад, что у меня есть такой друг! Мы всегда были вместе. И это мне помогало в тяжёлые дни. Наша дружба добавляла мне сил продолжить путь.

– И я рад. Иногда мне кажется, что я скучаю по старому времени. По прошлому себе, которого больше нет. И когда мы вот так играем… Это словно прокатиться на машине времени. С тобой я могу снова чувствовать себя тем, кого давно потерял.

Колька с теплом заулыбался. Он сделал глоток кофе, забросил в рот кусочек жареного сыра в пряной панировке. Затем снова взглянул на меня, бодро улыбнулся:

– Погнали!

– Вперёд.

Чтобы каждый игрок мог лучше насладиться боем, под тёмными стенами светились дополнительные панорамные экраны, на которых отображался мир глазами синхронизированных животных.

Я мысленно нажимал кнопки виртуальной моторной панели, что позволяли двигать лапами и телом биороботизированной пантеры. Всё как в цифровой игре, только вместо игрового персонажа – живое существо. Внутри которого билось настоящее сердце.

Пантера покорно выполняла мои мысленные команды. Я вывел животное из клетки. Благородные шаги по неоновому треку привели её к стартовой линии забега. Она встала рядом с тигром Кольки, заняла исходную позицию согласно неоновой разметке.

Прозвучал характерный двойной сигнал. Голос игровой системы потревожил короткую тишину:

– Игроки! Приготовиться. Три! Два! Один! Марш.

Наши животные понеслись вперёд, в сражении за победой. Из-под мощных лап клубилась густая пыль, летели камешки и сухая листва. Я управлял моторной панелью так, чтобы пантера лучше срезала на поворотах прыжками. Отталкиваясь мясистыми лапами, она перемахивала через высокие кусты на маршруте.

Показатель полученных баллов быстро пополнялся высокими очками.

Но тигр Кольки не отставал. Он несся рядом почти нос к носу, быстрыми лапами стремительно вычёркивал метры дистанции под собой.

– Колька, я хочу слетать на Марс.

– Зачем?

– Мне знакомый звонил. Думаю, «Кибсферия» там мутит воду с одним предприятием. Ты не против, если я кое-что проверю?

***

Марс в иллюминаторе междупланетного крейсера – великолепное зрелище. Атмосферу планеты обволакивали солнечные лучи, колоссально-яркие и холодные. Они пропитывали энергией небольшие островки куполов терраформирования, разбросанные по поверхности.

Добрался я хорошо. Посадка междупланетного крейсера оказалась мягкой. На работу устроился быстро.

Рис. 4. Марс в иллюминаторе междупланетного крейсера

Но и месяца не прошло, как погряз в смертельно опасных неприятностях. Легко утонуть среди колоссальных высоток, потерять себя среди безнадёги, одиночества и лабиринта сложных решений.

На улице рылся в мусорном баке какой-то бродяга. Поскольку к дому мне было не далеко, а он нуждался в тёплой одежде, сбросил с себя парку. Я вытащил из своих карманов телефон и ключи, переложил в джинсы.

С кошелька достал немного денег, протянул бродяге вместе с паркой:

– Держите. Одевайтесь.

– Спасибо.

Из далека донеслись девичьи крики. Бродяга шепнул мне, что нужно уходить быстрее. Сказал, что безопасно проведёт к центральной площади. Но я отказался. Бродяга глубоко вздохнул и быстро ушёл, не оглядываясь.

Я побежал на громкие крики. Редкие прохожие вдали рассыпались прочь. Улица быстро опустела. Патрульные дроны в этих местах летали редко.

Двое пьяных мужчин силой пытались затащить в тёмный переулок молоденькую девушку. Они не обращали внимания ни на истошные крики, ни на попытки отбиться.

Я цапнул песка. Подбежал к ним. Швырнул мужчинам по глазам. Одному – заехал в челюсть. Второму – врезал ногой под дых. Они не предполагали, что кто-то ввяжется на защиту, поэтому эффект неожиданности сыграл мне на руку.

Я заступился вовремя.

Они преследовали нас с девушкой вплоть до Первомайской, пытаясь настигнуть с включёнными плазменными резаками в руках и в крайне плохом настроении. Но когда мы выскочили на городскую площадь, густо усыпанную уставшими людьми, мужчины от нас отстали.

Опасаясь, что за нами следят, я бродил вместе с девушкой по хитросплетеньям многолюдных тротуаров. Под неоновой сенью патрульных дронов над головой, которые могли нас защитить в случае вооруженного нападения.

Я знал, что надо осторожно затеряться в толпе. Раствориться в океане равнодушия.

На хрупкой девушке развевалось легкое платьице. Её холодная ладонь в моей руке дрожала.

– Замёрзла?

– Нет.

Её тихий голос немного осип, но она твердила, что всё в порядке и светло улыбалась. Словно мы не убегали от бандитов, а прогуливались на приятном свидании.

Девушка посмотрела на кровоточащие ссадины на костяшках моей руки, затем внимательно заглянула мне в глаза:

– Вам очень больно?

– Нет.

Сделав несколько шагов, она добавила:

– Вы такой сильный и смелый!

– Нет. К сожалению.

– Вы всегда говорите «нет»?

– Нет.

Я решил, что за нами больше не следят, поэтому пора сворачивать вынужденную прогулку по холодным улицам. Время было позднее, все кафе были закрыты, поэтому предложил девушке дождаться такси у меня дома.

Мы вошли в подъезд, поднялись по ржавой скрипящей лестнице к жилому сектору. В тесном коридорчике помигивали перегорающие неонки. Я подошёл к своей двери, прикоснулся пальцем к сенсорному слоту. Пиликнул сигнал подтверждения.

Двери зашуршали влево.

Я вошёл в душную комнату, сразу распахнул настежь окно. Красивая девушка вошла следом за мной, пригладила свою длинную косу, затем скромно встала рядом с настенным голографическим виджетом.

Рис. 5. Настенный голографический виджет

Она подняла на меня красивые глаза и тепло улыбнулась:

– У вас здесь хорошо и уютно.

Мой живот громко заворчал от голода, сжигая стыдом перед ней.

– Спасибо. Я поставлю чайник.

Пришлось ретировался от неё на кухню. Помыл руки. Умылся, чтобы смыть с себя усталость тяжёлого дня. Сделал несколько глотков воды, чтобы обмануть голод.

Хотел угостить девушку чаем, но, открыв тумбочку, понял, что заварки больше нет. До зарплаты оставалось долгих пять дней. Из съестного было лишь несколько яблок на столе и надкушенная утром горбушка хлеба.

Я вернулся к девушке. Она встретила меня радостной улыбкой. Так, будто мы давние друзья, которые не виделись целую вечность. Девушка указала рукой на окно и радостно воскликнула:

– У вас такие красивые виды из окна!

Я вздохнул, потирая ладонью лоб:

– Простите. У меня нет чая.

Девушка посмотрела на мою руку. Её светлая улыбка погасла. Она подошла ко мне, осторожно