заняло не более трёх минут. Кортианцы ушли, забрав с собой весь экипаж и белую от ужаса Елену. В командном пункте осталась лишь горстка детей, испуганно жмущихся друг к другу.

Димка отмер первым. Он вообще чувствовал себя необыкновенно собранным и решительным. Ещё бы: он здесь самый старший, значит, вся ответственность лежит на нём!

– Оставайтесь здесь, – скомандовал он малышам, – спрячьтесь под столами и открывайте дверь только мне! Я схожу на разведку.

Страшно Димке было очень. Первые сто метров он крался по коридорам космического крейсера, вздрагивая всем телом от любого звука. Но бояться вечно невозможно, да и в Димке уже потихоньку начали крепнуть страшные подозрения. Пиратов, которых он опасался встретить, нигде не было. Зато обнаружилось кое-что похуже: на крейсере «Айван-230617» вообще никого больше не было.

Пятнадцать детей дрейфовали по космосу совершенно одни. Корабль остался без управления.

***

В это время в главный инженер АО «Заслон» Александр Николаевич Данилов беседовал с Анатолием Анатольевичем, руководителем департамента космических разработок.

– Толя, бюджет на установку обещал выделить Лобанов, но, сам понимаешь, сейчас есть более важные проекты…

– Нет, не понимаю! Ты сам знаешь, что более надежная межпланетная связь необходима как воздух! – медленно закипал Анатолий Анатольевич. – Сейчас она работает с огромными перебоями, и, если у корабля случаются неполадки за пределами Солнечной системы, бывает сложно получить оперативную помощь именно из-за плохой связи! Вопрос решит только установка на Ио более мощного ретранслятора. Пилотная модель уже собрана моими ребятами, нужно всего лишь её установить! Техники готовы вылететь хоть завтра!

Александр Николаевич тяжело вздохнул. Анатолий был прав, тысячу раз прав. Но… всегда есть это самое «но».

Главный инженер уже собирался снова предложить подчиненному немного подождать, когда внезапно на его смартфон пришло аудиосообщение.

– Ал…сандр… Ник…ев..ч, – голос постоянно прерывался, будто кто-то случайно закрывал динамик рукой или сильно от него удалялся. Александр Николаевич удивленно посмотрел на свой телефон – голос в динамике был подозрительно юным.

– Эт… Димк… Вы прих..дили… в нашу шко… …ставили свой номе… у нас …дение… иратов мы одни…

Главный инженер «Заслона» почувствовал, как встали дыбом волоски на его шее. Он всегда славился наличием особой «чуйки», и сейчас эта сама чуйка подсказывала: полученное сообщение – жизненно важное. Перед внутренним взором моментально возник рыжий вихрастый мальчишка, которому он, повинуясь неясному порыву, около полугода назад оставил свой личный номер телефона.

– Кос…чес… …рейс… Ай… два ..ри ноль …есть оди… …мь

– Ещё раз название!

Разговаривать с аудиосообщением не было никакого смысла, но мальчишка будто бы услышал Данилова. Юный прерывающийся голос повторил:

– …ван …ва три …ль

На этом аудиосообщение закончилось. Номер, с которого его отправили, не определился – так иногда случалось, если сообщения отправлялись на личный смартфон через порт межпланетной связи, установленной на космическом корабле. Ещё один недостаток, который нужно будет обязательно исправить!

Через минуту Александр Николаевич уже бежал с Анатолием Анатольевичем по коридорам «Заслона» в департамент космических разработок. По пути он заскочил к своему секретарю и дал указания:

– Катя, срочно позвони в космопорт и узнай, есть ли в полётных картах корабль с названием «Айван» и цифрами два, три, ноль. Остальное не расслышал. Скорее всего, корабль вылетал именно из Питера. На борту должны быть дети. Узнай, когда он в последний раз выходил на связь.

Через два часа Александр Николаевич вышагивал по конференц-залу перед командой техников, инженеров и прочих причастных к разработке пилотной версии нового ретранслятора. Сидеть на месте Данилов не мог – слишком сильным было волнение. У него на руках уже была вся нужная информация, и она нисколько не радовала. Космический крейсер «Айван-230617» должен был выйти на связь несколько часов назад, но так и не вышел. На попытки Земли связаться корабль не реагировал – то ли просто некому было ответить, то ли он за эти часы успел вплотную приблизиться к зоне, где межпланетная связь начинала работать с перебоями. О других вариантах развития событий думать не хотелось.

На борту крейсера действительно находились дети – они летели в летний космолагерь «Звёздочка». В числе юных пассажиров значился и Дима Любимов – ученик той самой школы, которую некоторое время назад посещал Александр Николаевич.

Данилов откашлялся, одновременно прочищая горло и привлекая внимание собравшихся:

– В квадрат, где в теории сейчас должен находиться крейсер, отправлено патрульное судно, которое оказалось к нему ближе всех. На помощь также отправлен корабль астероидной охраны. Наша с вами задача – постараться наладить связь с пропавшим крейсером. И для этого мы должны будем оперативно смонтировать на Ио новый ретранслятор. Задача сложная, и решить её нужно будет в крайне сжатые сроки. Всё, как мы любим, – главный инженер «Заслона» позволил себе усталую полуулыбку. – Президент предоставит для полёта свой личный челнок: он один из самых быстроходных из кораблей, находящихся сейчас на стоянке в наших космопортах, так что уже через семь часов вы будете на Ио. Инженеры с местной метеостанции за это время подготовят площадку. С ними уже связались.

В зале одобрительно загудели. Александр Николаевич привычным жестом потёр переносицу и переключился на техников:

– Сколько вам нужно времени, чтобы смонтировать ретранслятор?

Анатолий Анатольевич, который вызвался лично лететь вместе с командой техников, нахмурился, что-то прикидывая:

– Не меньше восемнадцати-двадцати часов. И это при условии, что полетит вся команда проекта, а работа будет вестись непрерывно, по сменам. В обычных условиях монтаж занял бы неделю, а то и две.

Данилов понимал, что его люди и так делают всё возможное и невозможное, но сердце главного инженера всё равно было не на месте. Он постоянно держал в руках телефон, надеясь, что Дима сумеет отправить ещё одно сообщение. Вот только шансов на это было мало – скорее всего, крейсер за прошедшие часы успел существенно удалиться от Земли и уж совершенно точно вошёл в зону с нестабильной межпланетной связью. Надежда оставалась только на ретранслятор.

Следующие сутки были наполнены тяжёлой работой, постоянно растущей тревогой и почти невыносимым ожиданием. Сотрудники «Заслона», прилетев на Ио, тут же приступили к монтажу. Невероятные профессионалы своего дела, они сумели