осколков летает вокруг. Я оказался слишком близко…
- Мистер Ретиф! - мисс Брассуэлл лихорадочно работала рычагами.- Мы теряем высоту!
Послышался резкий рокот. Ретиф оглянулся назад. Тяжелый бронированный вертолет с гроакскими опознавательными знаками двигался по направлению к ним.
- К болоту! - Ретиф старался перекричать грохот. Послышался шум, и огонь вспыхнул в конструкции над головой Ретифа, вспучивая краску.
- Держитесь! - крикнула мисс Брассуэлл.- Уворачиваюсь!
Вертолет наклонился, дернулся в противоположном направлении, крутанулся и рванулся вперед. Залпы бластера гроаков грохотали вокруг мечущейся машины» не причиняя ей вреда.
- Больше ничего не могу поделать,- задохнулась мисс Брассуэлл.- Слишком быстро теряем высоту.
Вверху сзади возникла вспышка бело-голубого света, за которой последовал приглушенный стук. Ретиф мельком заметил, как вертолет гроаков, дико вибрируя лопастями, завалился позади них. Что-то огромное и темное скользнуло к ним сзади в возрастающем свисте воздуха.
- Ровнее! - крикнул Ретиф. Он поднял бластер, отобранный у Оо-Плифа, опер руку о борт вертолета…
Тень приблизилась; сигнальные огни вертолета осветили тридцатифутовый разлет полупрозрачных ажурных крыльев, отходящих от семифутового тела. Им улыбалось ярко раскрашенное лицо Оо-Плифа. Он парил на расправленных крыльях, поджав руки и ноги.
- А, Ретиф-Тик! Удар по грудной клетке ускоряет метаморфозу! Вылез из куколки как раз вовремя!
- Оо-Плиф! - завопил Ретиф.- Что вы тут делаете?
- Следовал за вами, чтобы предупредить, дорогой друг! Не хотел, чтобы вы встретились с богами в такой Мерзкой компании, как толпа пятиглазых! Теперь на болото, на праздник!
Внизу залитая огнями факелов поверхность болота быстро приближалась. Мисс Брассуэлл пыталась замедлить падение и наконец упала в объятия к Ретифу, в тот момент, когда вертолет с изрядным всплеском плюхнулся в грязь на краю болота. Вокруг появились разрисованные лица йолканцев.
- Добро пожаловать, чужестранцы! - слышались голоса.- Как раз вовремя к началу веселья!
Барншайнгл стонал, сжимая руками голову. - Что я здесь делаю, по пояс в грязи? - требовательно спросил он.- Где Мэгнан? Что случилось с этим парнем, Фиссом? - Мистер Мэгнан скоро появится, по словам мисс Брассуэлл. Вы ударились головой. - Ударился головой? Мне кажется , я припоминаю… Кто-то, барахтаясь, приблизился к ним, задыхаясь и размахивая тощими, измазанными в грязи руками. - Мистер министр! Эти примитивные существа утащили меня прямо с улицы! - Мне казалось, что вы не намеревались покидать Консульство,- заметил Ретиф. - Я просто проводил переговоры,- раздраженно ответил Мэгнан.- Что вы здесь делаете, Ретиф… и мисс Брассуэлл! - О чем же вы вели переговоры? О личных апартаментах под пентхаузом посла? - Ч… что случилось? - взорвался Барншайнгл.- Куда делся храм? - он уставился на пылающую кучу, обозначавшую место обрушившихся башен. - Похоже, что он… э-э… предложен в жертву местным божествам,- заметил Мэгнан.- Похоже, что это традиция. - И все эти мерзкие пучеглазики вместе с ним,- добавила мисс Брассуэлл. - Послушайте, мисс Брассуэлл! Я вынужден просить вас не пользоваться эпитетами, указывающими на расовую принадлежность! - Действительно, очень жаль эти башни; они были ужасно красивые. Заговорил Оо-Плиф, сидевший подобно огромному насекомому на ближайшем древовидном папоротнике: - С этим все в порядке. Вторичное использование стекла. Делаем много чаш и горшков из фрагментов. - Но как насчет всех этих гроаков, перемешанных с осколками? - Примеси дают превосходные цвета,- заверил ее Оо-Плиф. - Моя челюсть,- проскрежетал Барншайнгл.- Как так получилось, что я упал и ударился челюстью? - Ретиф-Тик прибыл очень вовремя, чтобы выдернуть вас из жертвенной кучи. Вероятно, ушибли челюсть в процессе. - А что вообще вы там делали, мистер министр? - задохнулся Мэгнан.- Вас могли убить. - Ну как же, меня туда перенесли гроаки. Совершенно против моей воли, разумеется. Я как раз подзуживал их, чтобы вызвать на крайние меры, когда появились вы, Ретиф. После этого мои воспоминания становятся несколько смутными. - Эти удары по голове часто приводят к тому, что человек забывает что-то из того, что с ним происходило,- заметил Ре- тиф.- Могу поспорить, что вы ничего не помните из того, что было сказано, начиная с того момента, когда они сняли вас с этой несчастной горы. - Не помню? Почему же, я прекрасно помню, что… - Возможно, что и Оо-Плиф забыл кое-что из того, что он слышал - насчет пентхаузов и акций с золотым обрезом,- продолжал Ретиф.- Может быть, это связано с тем возбуждением, которое вызвало ваше заявление о том, что Йолк будет получать большие транспорты с мелким серым кремниевым песком из Гроака, подходящим для изготовления стекла, через ДКЗ. - Заявление? - Барншайнгл сглотнул. - То, которое вы собираетесь сделать завтра,- очень мягко предложил Ретиф. - А… то,- слабым голосом проговорил министр. - Пора переходить к следующей фазе празднования,- объявил Оо-Плиф со своего насеста. - Как прелестно,- заметил Мэгнан,- Идемте, мистер министр. - Не вам, Мэгнан-Тик, и не_Барншайнглу-Тик-Тик,- заметил Оо-Плиф,- Обряды спаривания - не для пожилых трутней. Вам назначено уютное пребывание в дереве с колючками в порядке церемониального покаяния за безрассудства юности. - А как насчет нас? - чуть дыша, спросила мисс Брассуэлл. - О, вам пора заняться безрассудствами юности, чтобы было потом в чем раскаиваться! - Вы сказали… обряд спаривания. Не означает ли это?.. - Фестиваль Вум просто обеспечивает время, место и партнера противоположного пола,- ответил Оо-Плиф.- Насчет остального решать вам!
VII
Барншайнгл стонал, сжимая руками голову. - Что я здесь делаю, по пояс в грязи? - требовательно спросил он.- Где Мэгнан? Что случилось с этим парнем, Фиссом? - Мистер Мэгнан скоро появится, по словам мисс Брассуэлл. Вы ударились головой. - Ударился головой? Мне кажется , я припоминаю… Кто-то, барахтаясь, приблизился к ним, задыхаясь и размахивая тощими, измазанными в грязи руками. - Мистер министр! Эти примитивные существа утащили меня прямо с улицы! - Мне казалось, что вы не намеревались покидать Консульство,- заметил Ретиф. - Я просто проводил переговоры,- раздраженно ответил Мэгнан.- Что вы здесь делаете, Ретиф… и мисс Брассуэлл! - О чем же вы вели переговоры? О личных апартаментах под пентхаузом посла? - Ч… что случилось? - взорвался Барншайнгл.- Куда делся храм? - он уставился на пылающую кучу, обозначавшую место обрушившихся башен. - Похоже, что он… э-э… предложен в жертву местным божествам,- заметил Мэгнан.- Похоже, что это традиция. - И все эти мерзкие пучеглазики вместе с ним,- добавила мисс Брассуэлл. - Послушайте, мисс Брассуэлл! Я вынужден просить вас не пользоваться эпитетами, указывающими на расовую принадлежность! - Действительно, очень жаль эти башни; они были ужасно красивые. Заговорил Оо-Плиф, сидевший подобно огромному насекомому на ближайшем древовидном папоротнике: - С этим все в порядке. Вторичное использование стекла. Делаем много чаш и горшков из фрагментов. - Но как насчет всех этих гроаков, перемешанных с осколками? - Примеси дают превосходные цвета,- заверил ее Оо-Плиф. - Моя челюсть,- проскрежетал Барншайнгл.- Как так получилось, что я упал и ударился челюстью? - Ретиф-Тик прибыл очень вовремя, чтобы выдернуть вас из жертвенной кучи. Вероятно, ушибли челюсть в процессе. - А что вообще вы там делали, мистер министр? - задохнулся Мэгнан.- Вас могли убить. - Ну как же, меня туда перенесли гроаки. Совершенно против моей воли, разумеется. Я как раз подзуживал их, чтобы вызвать на крайние меры, когда появились вы, Ретиф. После этого мои воспоминания становятся несколько смутными. - Эти удары по голове часто приводят к тому, что человек забывает что-то из того, что с ним происходило,- заметил Ре- тиф.- Могу поспорить, что вы ничего не помните из того, что было сказано, начиная с того момента, когда они сняли вас с этой несчастной горы. - Не помню? Почему же, я прекрасно помню, что… - Возможно, что и Оо-Плиф забыл кое-что из того, что он слышал - насчет пентхаузов и акций с золотым обрезом,- продолжал Ретиф.- Может быть, это связано с тем возбуждением, которое вызвало ваше заявление о том, что Йолк будет получать большие транспорты с мелким серым кремниевым песком из Гроака, подходящим для изготовления стекла, через ДКЗ. - Заявление? - Барншайнгл сглотнул. - То, которое вы собираетесь сделать завтра,- очень мягко предложил Ретиф. - А… то,- слабым голосом проговорил министр. - Пора переходить к следующей фазе празднования,- объявил Оо-Плиф со своего насеста. - Как прелестно,- заметил Мэгнан,- Идемте, мистер министр. - Не вам, Мэгнан-Тик, и не_Барншайнглу-Тик-Тик,- заметил Оо-Плиф,- Обряды спаривания - не для пожилых трутней. Вам назначено уютное пребывание в дереве с колючками в порядке церемониального покаяния за безрассудства юности. - А как насчет нас? - чуть дыша, спросила мисс Брассуэлл. - О, вам пора заняться безрассудствами юности, чтобы было потом в чем раскаиваться! - Вы сказали… обряд спаривания. Не означает ли это?.. - Фестиваль Вум просто обеспечивает время, место и партнера противоположного пола,- ответил Оо-Плиф.- Насчет остального решать вам!