добраться туда, прежде чем взлетит сигнальная ракета и польется кровь.

В тени дворцовой террасы Цорн обратился к Ретифу:

- Вам лучше оставаться здесь, в сторонке, пока я не распространю приказ. Просто на всякий случай.

- Дозвольте мне вас предостеречь, господин Цорн: не допустите никаких… э… промашек,- предупредил Мэгнан.- Ненни не должны пострадать.

Цорн посмотрел на Ретифа.

- Ваш друг слишком много болтает. Я выполню свою часть сделки, а ему лучше выполнить свою.

- Еще ничего не случилось, вы уверены? - обратился к нему Мэгнан.

- Уверен,- пренебрежительно отозвался Цорн,- Осталось еще десять минут. Уйма времени.

- Я только зайду в салон - удостовериться, что все в порядке,- заявил Мэгнан.

- Как угодно. Главное, не суйтесь на кухню, а то вам перережут глотку от уха до уха.- Цорн понюхал наркопалочку и пробурчал: - Я же отправил приказ Шоуку. Интересно, где он болтается?

Мэгнан шагнул к высокой стеклянной двери, приоткрыл ее и просунул голову в щель между тяжелыми портьерами. Когда он решил убрать ее обратно, из комнаты донесся едва слышный на террасе голос. Мэгнан так и замер, не закончив движения, оставаясь в идиотской позе.

- Что, черт возьми, там происходит? - проскрежетал Цорн. Они с Ретифом подошли к Мэгнану.

- …подышать воздухом,- говорил Мэгнан.

- Ну, так идемте же, Мэгнан! - оборвал его голос, явно принадлежавший послу Кродфоллеру.

Мэгнан переступил на месте, а затем протиснулся сквозь портьеры.

- Где вы были, Мэгнан? - донесся резкий голос посла.

- О… э… так, небольшое происшествие, господин посол.

- Господи, в каком виде ваши ботинки? И где ваши знаки различия и награды?

- Я… это… пролил на них вино. Может, мне лучше заскочить к себе и надеть какие-нибудь свежие медали?

Посол презрительно фыркнул.

- Профессиональный дипломат никогда не даст определить по своему виду, сколько он выпил, Мэгнан. Это одно из главных качеств его профессии. Впрочем, об этом я поговорю с вами позже. Я ожидал вашего присутствия на церемонии песнопения, но при данных обстоятельствах обойдусь и без него. Вам лучше немедленно уйти, и незаметно - через кухню.

- Через кухню?! Но там полно народу… я имею в виду…

- На данном этапе небольшая потеря кастового достоинства не причинит большого вреда, господин Мэгнан. А теперь, будьте добры, уходите побыстрее, пока вы не привлекли общего внимания. Соглашение еще не подписано.

- Соглашение…- захлебнулся словами Мэгнан, стремясь выиграть время.- Очень умно с вашей стороны, господин посол. Очень ловкое решение.

Внезапно грянули фанфары. Цорн беспокойно затоптался, прижимая ухо к стеклу.

- Что это там затеял ваш дружок? - в ярости выдавил он из себя.- Не нравится мне это.

- Сохраняйте спокойствие, Цорн. Господин Мэгнан посильно занимается срочным спасением своей карьеры.

Музыка замерла, оставив в ушах легкий звон.

- …Боже мой,-говорил слабым голосом посол Кродфоллер.- Мэгнан, вы получите за это рыцарское звание. Слава Богу, вы добрались до меня. Слава Богу, что еще не слишком поздно. Я найду какой-нибудь предлог и немедленно внесу изменения.

- Но вы же…

- Все в порядке, Мэгнан. Вы успели как раз вовремя. Еще десять минут - и соглашение было бы подписано и отправлено в Штаб-квартиру Корпуса. Машина завертелась бы, и моя карьера была бы погублена…

Ретиф почувствовал тычок в спину. Обернулся.

- Обманул-таки,- тихо, но со злобой произнес Цорн.- Вот и вся святость нерушимого слова дипломата.

Ретиф смотрел на короткоствольный игломет в руке Цорна.

- Я вижу, вы страхуете свои ставки, Цорн.

- Мы выждем здесь некоторое время, пока в салоне не стихнет волнение. В данную минуту мне не хотелось бы привлекать никакого внимания.

- Политика ваша по-прежнему аховая, Цорн. Картина не изменилась, и у вашего переворота шансов ничуть не прибавилось.

- Бросьте это. Я буду разбираться с одной проблемой за раз.

- У Мэгнана дурная привычка распускать язык в неподходящее время.

- Мне повезло, что я все услышал. Значит, не будет никакого соглашения, никакого оружия и, следовательно, никакого прибыльного поста для Таммани Цорна, да? Ну, я все еще могу сыграть и по-другому. Чего мне терять?

Отработанным профессиональным движением, слишком быстрым, чтобы уловить его, Ретиф рубанул Цорна по запястью ребром ладони. Игломет с лязгом упал на террасу, в то время как пальцы Ретифа стиснули Цорну руку, разворачивая того кругом.

Отвечаю на ваш последний вопрос,- проговорил Ретиф.- Свою голову.

- У тебя нет ни одного шанса, обманщик,- охнул Цорн.

- Шоук через минуту будет здесь. Прикажи ему дать отбой.

- Выкручивайте сильнее, мистер. Можете даже сломать сложным переломом у самого плеча. Я ничего ему не скажу.

- Шутки закончены, Цорн. Отмени акцию или я убью тебя.

- Я вам верю, но вы не долго будете гордиться своим подвигом.

- Все эти убийства будут зря. Вы будете покойником, а образовавшийся вакуум власти заполнит Кругляш.

- Ну и что? Когда я умру, наступит конец света.

- А что, если я сделаю вам еще одно предложение, Цорн?

- А чем оно может быть лучше, чем последнее?

Ретиф отпустил руку Цорна, оттолкнул его, нагнулся и поднял игломет.

- Я могу убить вас, Цорн, вы это знаете.

- Валяйте.

Ретиф взял пистолет за дуло и протянул его петрику.

- Я тоже игрок, Цорн. Я сыграю, поставив на то, что вы выслушаете мое предложение.

Цорн выхватил пистолет, попятился назад и посмотрел на землянина.

- Ставка эта была не самая умная из всех, когда-либо сделанных вами, но валяйте. У вас есть секунд десять.

- Никто вас и не собирался обманывать, Цорн. В дело вмешался Мэгнан, очень жаль, конечно. Но разве это причина губить себя и уйму людей, поставивших в этой игре свои жизни наравне с вашей?

- Они рискнули и проиграли. Что ж, не повезло. Бывает и такое.

- Возможно, еще и не проиграли - если вы не сдадитесь.

- Переходите к сути.

Ретиф говорил с полной серьезностью полторы минуты. Цорн стоял, нацелив .пистолет, слушая его. Затем оба повернулись, заслышав приближающиеся по террасе шаги. Толстяк в желтом саронге прошлепал к Цорну. Тот сунул пистолет за пояс.

- Задержись со всем, Шоук,- сказал он.- Прикажи ребятам отложить ножи; распространи приказ по-быстрому: все отменяется.

- Я хочу похвалить вас, Ретиф,- разоткровенничался посол Кродфоллер.-На вчерашнем вечернем приеме вы наконец отлично слились с массами; на самом-то деле я едва сознавал ваше присутствие.

- Я изучал действия господина Мэгнана,- скромно заметил Ретиф.

- Да, Мэгнан молодец. В толпе он умеет быть практически невидимым.

- Спору пет, он знает, когда исчезнуть.

- Операция эта, Ретиф, была во многих отношениях образцовой.- Посол довольно похлопал себя по толстому