– Я нашла! – выдохнула она. – Вот он!
У Варфоломея отвисла челюсть.
– Это что… ты это… кота все это время искала? – кое-как справившись с лицевой мускулатурой, спросил он ошарашенно.
– Кота! – со счастливой улыбкой подтвердило грозное божество.
– М-да…
Катрина подошла к Варфоломею и положила руку ему на грудь.
– Освобождаю тебя от служения… – начала было она, но тут повар положил на ее узкую кисть свою мозолистую ладонь.
– Оставь. Мне татуха нравится. Привык.
– Ладно, – на удивление покладисто согласилась барышня.
– Ты лучше скажи, – повар замялся, – что нам дальше делать-то?
– Дальше? – удивилась Катрина. – А что хотите, то и делайте. Хотите, отправляйтесь домой.
– Вот так просто?
– Вот так просто.
– Надо посоветоваться, – вздохнул Вари и посмотрел на валлийца. Тот привычно пожал плечами.
– А если… – воодушевленно начал было он, и вдруг осекся, глядя на каминную полку. Варфоломей, а вслед за ним и Катрина с котом на руках, тоже повернули головы и посмотрели в ту сторону.
Мануанус Инферналис вылез из тряпок и стоял в полный рост, вытянув тощую шею и напряженно к чему-то принюхиваясь. Щетинистый хобот подрагивал, втягивая воздух, уши вибрировали.
– Эй, ты чего? – растерялся Фараон.
– Тихь! – прошипел Инферналис, подняв вверх лапу с растопыренными пальцами. – Тихь!
Он принюхался еще раз и упавшим голосом пробормотал:
– Неть. Не можеть быть.
Дверь винного погреба распахнулась. Во тьме что-то шевелилось. Валлиец выдернул из кобуры револьвер и прищурился выжидательно. Что-то заскреблось, какой-то розовый пушистый комок выкатился из двери в зал паба и душераздирающие рыдания разнеслись по залу. Потрепанные лакированные босоножки барабанили по полу, истрепанный кружевной бант, перемазанный в соплях и помаде, болтался на хоботе.
– И-и-и-и… – надрывно тянуло розовое нечто. Мануанус Инферналис поднял дрожащие лапы к потолку и прошипел что-то невыразимо богохульное, глядя вверх.
– Плять! – возопил он горестно. Розовое страшилище, залитое слезами, кинулось к нам и запищало радостно:
– Плять! Бежать! Звать! Хвать! Искать!
– Как у вас тут интересно, мальчики, – медовым голоском пропела Катрина, незаметно отступая с котом на руках в темный угол паба. – Но я, пожалуй, все-таки побегу. Дела, простите… – и она исчезла прежде, чем Варфоломей успел открыть рот.
«Дубовый Лист», он же «Смуглая Бесс» содрогнулся всем своим кирпичным и деревянным телом. Золотой викторианский соверен упал с полки, покатился и провалился в щель между досками.
– Куда теперь? – со вздохом спросил валлиец, ни к кому конкретно не обращаясь. Повар выдернул из мишени серебряную вилку и задумчиво показал чеканным черенком на Мануануса, грозно нависающего над рыдающей родственницей.
– По-моему, кто-то хочет нам что-то предложить, – сказал он. Рыдания на секунду прервались, но потом продолжились с новой силой.
Мануанус вразвалку подошел к приятелям. Вид у него был ошалелый и всклокоченный.
– Умь неть. Жить здесь… – грустно сказал он.
– Да и у нас, похоже, его не больше, – успокоил домашнего монстра повар. – Иначе бежали бы уже отсюда. Кстати, ее бы помыть, подруженцию твою. Страшная, как… как…
Он не подобрал эпитета и неопределенно покрутил рукой. Мануанус мрачно поглядел на него и фыркнул.
– Поздно бежать, – сказал валлиец, глядя в окно. Вокруг него стремительно менялся паб. Варфоломей закрыл лицо руками и промычал что-то невнятное.
В наступившей тишине «Дубовый Лист» еще раз встряхнулся всеми своими сочленениями, протрещал-проурчал ими, точно огромный кот. И замер.
Скрипнула входная дверь. Удивленный женский голос спросил недоверчиво:
– Одзямасимас… Гомэнкудасай?
– Ирассяимасэ… – машинально и очень вежливо отозвался Вар, поправляя поварскую куртку-хаори. «Вот круг и замкнулся, – подумал он, усмехнувшись. – Ну что ж. Хотя бы сантоку здесь никого не удивят».
КОНЕЦ
март 2019 - январь 2023