глубокую отключку. Охнув, к нему подбежала сестра Ленора,

– Брат не говорил ничего плохого про короля. Извините.

– Присматривай за своим, а то он слишком громко кричит.

– Да… – Ленора опустила голову. – Отец Аласа был солдатом гарнизона, как и вы сейчас. Он погиб защищая город от титанов... И сейчас его сын сирота, которого не жалко сделать приманкой для голодных чудовищ, – девочка посмотрела здоровяку в глаза. – Вы не думали, что подобная участь может случиться и с вашими детьми?

Ленора с детства была остра на язык, но одно дело перечить матери и совсем другое конфликтовать с воином под два метра. Я боялся, что здоровяк ударит мою подругу, но тот услышал в словах Леноры горькую правду.

– Чего встал, Баск?! – рявкнул Орвинг. – Пошли.

Орвингу тоже нечего было ответить Леноре. Я чувствовал, что у этого человека есть совесть, но тяжелые времена заставили его оставить принципы. Вопрос стоял – принести «необходимую жертву», либо же поставить под угрозу выживание всего города. Сейчас сезон посевов, а значит надо убить всех титанов в округе, чтобы фермеры смогли спокойно работать. Король Адуа расставил приоритеты вполне правильно.

Наша процессия двинулась вперёд. Я боялся, что Баск ударит напоследок Ленору, но мужик был не из тех, кто бьёт девочек. Будь перед ним пацан, тут был бы ещё один разбитый нос.

Когда мы прошли десяток шагов, мне в руку упал шершавый ломтик хлеба. Из-за шума множества шагов я даже не заметил как ко мне подбежала Ленора.

– Алас, держи! – девчонка кинула хлеб и сразу же убежала.

Живот отозвался болезненным спазмом, как только я увидел еду. Спасибо Ленора. Такие передачки не особо поощряются, но подруга всё же рискнула. Причём она отдавала свою личную пайку – лишнего у семейства Мейер не было. Тем более сейчас, весной, когда зимние запасы практически кончились.

Я жадно откусил кусок хлеба, и мне по спине постучал Пикс.

– Эй, Алас, поделись-а? – я откусил хлеб ещё раз, не обращая внимания на парня. – Верну в два раза больше, если выживу. Жрать хочется ужасно! А нам ещё и от титанов бегать на голодный желудок…

Скверная получалась сделка, но я всё же сунул Пиксу треть пайки Леноры. Парень нацелен выжить – он понимает, что этот жалкий кусок хлеба даст немного лишних сил, которые точно скоро пригодятся.

Небольшое промедление у ворот, и мы выдвинулись к Алому Ущелье. Воинов провожали с гордостью, а нас, необходимую жертву, с презрением. Были и взгляды жалости, но общее настроение хорошо выразил выкрик из толпы:

– И от лишних ртов избавимся, и от титанов!

Тяжёлые времена очень сильно озлобили людей. Мы стали жестокими, чтобы выжить среди ещё более жестоких титанов. Если полвека назад тактику с «необходимой жертвой» считали немыслимой, то сейчас это стало нормой.

Отряд Орвинг состоял из двадцати лучников и десяти штурмовиков – последние тоже имели лук, но их основная задача встретить титанов в ближнем бою. Они были вооружены мечом и веревкой с крюком, чтобы взбираться на гигантов.

Ещё был арбалетчик – наш козырь. Его взрыв-болты причиняли титанам серьёзный урон, и поговаривали, что один такой арбалетчик заменяет десять лучников.

Из снабжения у нас была одна повозка с небольшим запасом еды и воды. На ней же очевидно повезут раненных. Включая двух лошадей запряженных в повозку, Орвинг располагал ровно дюжиной коней – верхом были все штурмовики.

Путь до Алого Ущелья занял около часа. Шли практически без разговоров, что и понятно – далеко не на прогулку вышли. Моё ушибленное колено стойко выдержало нагрузку – немного ныло, но в целом терпимо.

Я слышал, что Орвинг специально подбирал день с ясной погодой, но по итогу в ущелье стоял легкий туман, а небо было затянуто тучами. Когда выходили, светило солнце, однако все очень быстро поменялось. Возвращать всех назад командир гарнизона не стал – решил надеяться на преимущество ущелья.

Тактически это крайне хорошее место для охоты на титанов – легко отступить, и не ожидаешь неприятных сюрпризов с фланга. Всего один вход и один выход. Но вот погода… Среди серой взвеси воображение дорисовывало фигуры существ, которые сожрут тебя и не попросят добавки.

Приманка – то есть мы – вышла в центр ущелья. Нам развязали руки и снабдили ножами. Бойцы в это время рассредоточились в две линии, чтобы пришедшие по наши души враги попали под обстрел лучников. Если всё пойдёт хорошо, то титаны свалятся под градом стрел, и мы обойдёмся без потерь. Но… когда всё шло по плану? Будь всё так просто, отряды возвращались бы в город без потерь.

Не дожидаясь очередного приказа, я взял в руки нож и сделал небольшой надрез на левой ладони. Быстро и резко, чтобы не дать время для глупых сомнений. То же самое проделал и Пикс. Он будто застыл, не до конца веря в происходящее. Но когда первые капли алой жидкости упали на траву, он сглотнул, и таким же резким движением пустил кровь.

Я поднял кровоточащую руку вверх, призывая неприятности. Вряд ли титаны сейчас наблюдают за этим – всё равно нас скрывал туман. Но им и не нужно – твари чувствуют запах. Скорее, эта демонстрация была нужна Орвингу и его людям.

Тишина…

Десять секунд... минута... две.

Может, никто не придёт? Что тогда? Двинемся дальше, вглубь ущелья или вернёмся в город?

– А они точно явятся? – спросил кто-то сзади

– Сплюнь! Лучше чтоб не появлялись!

– Ноги от страха трясутся…

Я обернулся на говорливых.

– Заткнитесь. Иначе мы не услышим шум шагов.

Все резко затихли, и стали прислушиваться ещё сильнее прежнего. Думаю, Орвингу нужно поводить инструктаж на тему того, чтобы приманка не шумела. Я знаю, что у него есть специальные люди, которые слушают землю, но всё равно – лучше перестраховаться.

Кровь на ладони стала запекаться. Мучительное ожидание с каждой минутой усиливало зависший в воздух страх. И в то же время у нас появлялось всё больше надежды, что титаны сегодня не придут.

– Повезёт. Нам сегодня повезёт!

– Тихо-тихо, – зашипела единственная девчонка. – Я что-то слышала.

Все испуганно замерли, а я в это время наклонился к земле. Чего-то подозрительно не слышно. Может, девчонке показалось с перепуга?

– А что подозрительное ты слышала? Шаги? – спросил тот, кто ещё минуту