ПОГОНЯ

Если бы кто-нибудь посмотрел со стороны на трех мальчишек, медленно двигающихся по большой поляне, он наверняка принял бы их за грибников или собирателей земляники. Впрочем, настоящим грибником или собирателем ягод выглядел один — коренастый мальчишка в туго перепоясанной, вылинявшей командирской гимнастерке. На его узком загорелом лице застыло сосредоточенное выражение, а в быстрых точных движениях чувствовался сдерживаемый азарт охотника, идущего по следу. Глаза его быстро шарили по поляне, но он не бросался из стороны в сторону, а легко перебегал или переходил к заинтересовавшему его месту, наклонялся и внимательно рассматривал что-то на земле.

Двое других делали вид, что тоже ищут. Возможно, они и вправду искали, но даже со стороны можно было заметить: делают они это скорее по обязанности.

Маленький розовощекий крепыш суетливо метался по полянке изо всех сил, стараясь показать свое усердие, второй же, напротив, всем своим видом показывал, что он только выполняет приказ. Наконец он не выдержал.

— Зря только время теряем! — будто ни к кому не обращаясь, но так, чтоб его услышали товарищи, сказал он.

Мальчишка в гимнастерке резко выпрямился.

— Что ж ты предлагаешь? — спросил он. И, не дождавшись ответа, продолжал: — То, что он прошел здесь, несомненно. Сейчас главное — установить направление, куда он двинулся дальше. Ведь он отсюда мог пойти и прямо, и направо, и налево. Понял, Тимка?

— Понял, — буркнул Тимка, — только как мы узнаем, даже если и найдем след?

— Следы бывают разные, — терпеливо начал мальчишка в гимнастерке, — мы можем узнать направление и по примятой траве и по каким-то предметам, случайно оброненным…

— Послушай, Артем, — перебил говорившего крепыш, — но зачем же он пойдет по траве и будет оставлять следы, если можно пойти по тропинке?

— Верно, Пашка, может и по тропинке, — согласился Артем, — но посмотри, как она петляет. А вон у той сосны, видишь — на краю поляны, она поворачивает и идет почти назад! Так что, идя по тропинке, он теряет время. Понял?

Артем говорил горячо, но чувствовал, что ребята не очень верят ему: ведь следов-то нет! Значит… Или следов нет вовсе, а этого быть не может, или Артем просто не находит их. Но этого тоже не может быть — так по крайней мере думал Артем.

И он снова принялся осматривать поляну, стараясь найти хоть несколько примятых травинок, увидеть хоть маленькую сломанную веточку.

А Пашка тем временем выбрался на тропинку и медленно пошел по ней.

— Артем!

От неожиданности Артем вздрогнул.

— Артем! Скорее! — Пашка стоял у сосны и что есть силы махал руками. — Смотри, что я нашел! — снова крикнул он, указывая вверх.

Через несколько секунд Артем держал в руках небольшой черный лоскут, который Пашка заметил на сломанном нижнем суку дерева. Ребята внимательно осмотрели дерево, но среди ветвей никого не было.

— Ясно, что он лез на дерево, — задумчиво сказал Артем. — Но зачем?

— И куда он потом делся? — добавил Пашка.

— А что, если он прополз вон по тому суку? — не то сам себя, не то товарищей спросил Артем.

— Куда? — удивился Пашка.

— А ну-ка посмотрите лучше вон на тот сук. — Что-нибудь видите?

— Сук как сук, — пробормотал все время молчавший Тимка.

— А то, что он почти касается соседнего дерева? — снова спросил Артем и, не дождавшись ответа, метнулся к ели. Нагнувшись, он сразу увидел то, что так долго искал: на мягком мху ясно отпечатались следы. И шли они прямо к лесу.

— Ну и хитер! Шел по тропинке, а когда она свернула — залез на сосну, с нее на ель перебрался, а с ели хотел вон на то дерево — и в лес. Да сучок подвел. — И Артем указал на безжизненно болтающуюся еловую лапу.

Теперь было ясно, куда двигался человек.

Очевидно, он знает, что справа за лесом поселок, в который заходить опасно, левее — поле, где его сразу заметят; поэтому выбрал путь через лес, к оврагу, глубокому, с крутыми склонами. И если он сумеет его достигнуть, то оторвется от погони. Однако добраться до оврага не так-то просто, в полукилометре от него, сразу от опушки, начинается Мокрый луг, топкий, поросший осокой. Идти по нему очень трудно, ноги то и дело вязнут по самую щиколотку. Но человек выбрал именно этот путь.

Уже два часа, как по тревоге начался поиск. Первые следы нарушителя границы были обнаружены у больших камней на берегу моря. Несомненно, он вышел из воды в легком водолазном костюме, который где-то закопал, но в спешке обронил резиновую маску. Он, конечно, не ожидал, что будет обнаружен так быстро, и теперь мечется, стараясь скорее уйти от опасности. Следы нарушителя то появлялись в совершенно неожиданных местах, то так же неожиданно исчезали, сбивали погоню с толку. И каждый раз Артем убеждался, что преследуемый и ловок и хитер. Но теперь все. Теперь уж ему никуда не деться!

Артем знал, что и справа и слева движутся по лесу ребята, обшаривая каждый кустик, каждую ложбинку. Нет, они не пропустят нарушителя. А что, если?.. Артем остановился, будто наткнулся на невидимую стену. А что, если он опять заберется на дерево, затаится в листве, переждет, пока пройдут ребята, и опять начнет петлять?!

— Пашка, — Артем быстро повернулся к товарищу, — беги и передай по цепочке: пусть внимательно смотрят не только на землю! Он может и на дереве притаиться.

Пашка молча кивнул и через минуту скрылся в кустах.

Но не успели стихнуть Пашкины шаги, как слева зашумели кусты и на полянке появилась худенькая, коротко постриженная девчонка.

— Артем! — крикнула она еще издали. — Его видели, — добавила она, подбегая и с трудом переводя дыхание.

— Где?

— У избушки лесника.

— Как это его туда занесло? — удивился Артем.

Девчонка пожала плечами.

— И давно видели? — снова спросил Артем.

Девчонка ответила, что совсем недавно, и Артем закусил губу. Избушка лесника… Она была в стороне от Мокрого луга… И все-таки… все-таки ясно: Мокрого луга ему не избежать — к оврагу другого пути нет. А в том, что нарушитель идет к оврагу, Артем не сомневался.

— Варя! — секунду подумав, Артем повернулся к девочке. — Беги и передай ребятам: пусть продолжают прочесывать лес и выходят к Мокрому лугу. А ты, Тимка, беги ко второй группе. Веди их навстречу первой. Мы его зажмем!

Варя и Тимка бросились в разные стороны, затрещали под ногами сухие ветки, и вскоре наступила тишина.

Артем прислонился к дереву и закрыл глаза. Ноги гудели, в висках от долгого напряжения стучала кровь, но он понимал: погоня подходит к концу. Еще немного — и