ненадолго Ардену удавалось вернуть себе прежний облик, а точнее, его видимость. Он ощущал, как на короткое время кости его обрастают округлыми мышцами и на зубах пролегает полоска губ. Однако стоит ему расслабиться, как вся ворожба сходила на нет. А впрочем, раз его не видит никто, то к чему стараться выглядеть красиво?

Ощущая, как сквозь костяшки пальцев утекает вечность, он все же продолжал эксперименты, ибо все, что у него осталось от прежней жизни — его тело, безграничная сила и время. Много времени.

Вновь и вновь он вынуждал ветхое тщедушное тело восстанавливаться, глушил чувство голода, а о любви и предательстве вовсе старался не вспоминать, словно тех не существовало. Он сконцентрировался лишь на себе самом, ведь больше ничего в этой бездне было не найти, не обресть. Сердце его зачерствело, обратилось в непробиваемый камень, уберегая впредь от любого обмана.

Считая свою силу безграничной, он, конечно, сильно заблуждался: связанный сильным заклятьем, он никак не мог вырваться из Пустоты, сколько ни пробовал. Но что, если это сумеет кто-нибудь извне? Арден не знал, сколько прошло десятков или даже сотен лет, пока он гнил в колдовской тюрьме, жива ли сейчас Ниррен или ее дети, которые наверняка у нее были. Тратя последние крохи жизненной силы, Арден тянулся наверх, к миру живых, чтобы хоть до кого-то достучаться.

Минуло много времени, прежде чем он заслышал голоса. Один, два, четыре, десять. Они все чего-то просили, кто скромно, а кто требовательно. Все желали получить нечто, способное в корне изменить их жизнь. Ему это было знакомо как нельзя лучше.

Научившись слышать живых людей, Арден научился и им отвечать. Он говорил как будто в никуда, но люди отвечали ему с той стороны и ожидали помощи. Он с болью в груди вспоминал соплеменников, которые также ждали спасения, находясь на границе жизни и смерти. И как тогда не мог устоять перед соблазном, так и сейчас он раздавал советы и делился частичкой темной силы, коей у него было в достатке.

Но как и прежде, ему этого было недостаточно. Он получил взамен избавление от тишины и одиночества, но хотел большего: свободы. Арден тешил себя хрупкой идеей, что раз уж дотянулся до людей отсюда, откуда, казалось, нет выхода, то, быть может, некто сумеет отыскать эту дверь и открыть ее снаружи?

Идея эта не давала ему покоя. Здесь он не знал привычного сна и отключался лишь на короткие мгновения, а все остальное время был поглощен стремлением выбраться на свет и… мстить. О, за то время, что он тлел, как уголек, все нутро его преисполнилось чистой мести, и все, о чем он мечтал, так это покинуть Бездну и отомстить каждому, кто восстанет против его темной мощи.

Арден всегда был натурой увлекающейся и целеустремленной, а потому, невзирая на проносящиеся столетия, он-таки добился своего и выбрался наружу… Но лишь в форме бестелесного создания. Пока полуистлевшее тело его находилось в заточении, дух, хоть и совсем недолго, мог разгуливать среди живых. Он видел, как менялся мир. Эпохи сменяли одна другую, но люди были все те же: страстные, алчные, порочные. Все, как один, хотели мести, власти и справедливости. И все это он мог им дать! Даровать, точно Бог.

Он навещал их в сновидениях. «Тьма очень щедра, — твердил Арден, ухватившись за очередную смятенную душу. — Она одарит вас». Он неизменно повторял слова, сказанные некогда ему самому, но забывал добавить и другие, ставшие клеймом на его теле на веки вечные:

«Готов ли ты заплатить огромную цену за могущество?»

И если бы тьма спросила его снова, он, нисколько не задумываясь, ответил бы:

«Я буду готов, покуда тьма не покинет меня. Покуда я выйду на свет и буду нести темное знание».

[1] Речь идет о гальдраставах — древнеисландских рунических символах, которые по некоторым представлениям являются «злыми» рунами. Поскольку в реальности пиктами такой язык не изобретался, написанное в тексте можно воспринимать только как авторский домысел.