удивилась даже певичка, что заливалась душещипательной песней. Девушка взяла неуместно высокую ноту и завоевала мое внимание на миг. Это как же голосит эта милашка в приватной обстановке?

К сожалению, невоспитанный отпрыск рода, по его словам, самого-самого влиятельного в империи, вмешался в мои размышления насчет отдельного собеседования юного таланта.

— Дуэль! — упрямо твердил он, игнорируя легкий тычок, сломавший ему ребро.

И его миньоны оживились, делая слабые попытки нас окружить. Да и в заведении стало тихо. Звонко порвалась струна побледневшего музыканта. Мой единственный интерес, то есть певица, нервно улыбнулась и отвела взгляд. Да ну чтоб тебя, чертов графчонок!

— Ну ладно, — охотно согласился я на предложение, пожал плечами и вырубил дуэлянта нежным ударом в кадык.

Тратить на такого хоть частичку Теней мне и в голову не пришло. Никогда не полагался лишь на магию и это не раз спасало мне жизнь. А смерть, то есть провал миссии, злил Богиню ещё больше, чем мои неприличные намеки и отсутствие подобострастия к её божественной персоне.

Одаренные, но явно не умом, соратники графокнязя оживились ещё больше. Двое из пяти даже вызвали у меня краткий всплеск эмоций, впечатляюще здоровенными оказались. И огненными магами, что здесь считалось самым сильным даром.

Богиня в этот раз обиделась не на шутку и ограничила мою силу. Хотя я подозревал иную причину... Тем не менее, почти весь этот месяц пришлось потратить на поиск источника внутри себя. Пока не гонялся за бесхозными зубастыми тварями. Заново учился взывать к Теням, материализации и прочим вещам, что для меня стали естественными давным-давно.

Ещё и сила сбоила, как настроение подростка на пике гормонального срыва.

— Представьтесь, — выступил вперед один из амбалов. — Чтобы я смог обозначить ваш титул могильщикам для надгробия.

Остальные выглядывали из-за его спины, одновременно испуганно и злорадно. Ну этот хотя бы вежливый. Может стоит прислушаться к напарнику и не убивать его? Я чуть наклонил голову вбок, рассматривая говорящего. Трезв, в меру разозлен и поигрывает внушительными мускулами, заметными даже под рубашкой.

Нет, нужно размяться. Лекари всех миров единодушно твердили, что это полезно.

В наступившей тишине скрип отодвигаемого стула прозвучал особенно громко. Я поднялся, хрустнул затекшей шеей и улыбнулся. Этот, с виду, может продержаться и минуту.

— Максим, — назвался я по-простому.

Напарник настаивал, что фамилию того, чье тело я занял, называть не стоит. Как и упоминать про библиотеку. Причем последнее отнюдь не по причине непристижности древней профессии.

Представление по имени ожидаемо вызвало всеобщее недоумение и презрительность. Безродный имел прав не больше дворового пса. На лице амбала отразилось сомнение. По идее, он мог просто убить меня без разговоров, но вызов прозвучал и тому было много свидетелей.

— И кого буду иметь честь сейчас избивать? — я не дождался встречного представления.

В конце концов, враги сами себя не отпи... покалечат.

Могло бы показаться, что я немного охренел. И не показалось бы. Но помимо того, что я не терпел беспричинного хамства и выяснений у кого больше, кое-что я успел выяснить про этот мир.

Во-первых, находились мы внутри Цитадели. Место, где даже последнего безродного сначала спросят, иногда вежливо, как меня сейчас, а потом грохнут. Не всех сюда допускали. Но всегда есть нюансы.

Из этого следовало во-вторых. В библиотеку Цитадели не могли попасть последние триста лет. А мой напарник по давней традиции обучался на привратника, как весь его род до него, и другие до этого. Он и сам смог попасть в пыльное царство только из-за моего появления. И книженции эти, зубастые твари, скрывали тайны, за которые перегрызлись бы все. Не только в Великой Империи.

Так что прав у меня было больше, чем у Совета. Который, по сути, и управлял Империей. Император при этом служил скорее марионеткой, ну и символом, демонстрируемым по праздникам. Но вот говорить об этом никому было нельзя. Не об императоре, понятное дело, а об появлении библиотеки.

Ну а в-третьих... В Цитадели действовали совсем иные правила. Правила силы. Если ты оказался внутри стен этого места, места исключительной силы, то всё она и решает в конечном счете. Силушка, то есть. Вот эти несчастные и выбрали нас, чтобы развлечься.

Звякнули люстры, щедро украшенные хрусталем. Стало жарче и немного темнее. Меня окружили Тени, хотя я их и не призывал. Послушно откликнулись на намерение, словно женщина, истосковавшаяся по крепкому... характеру. Мой новый противник невольно отшатнулся, пусть и быстро опомнился.

Угроза, исходящая от Теней, больше ощущалась, чем была видна. Хотя я не исключал, что он из Видящих. Так называли тех, кто не мог владеть, но зрел.

— Господа! — решительно и высоко заявило сбоку. — Прошу вас сначала выйти наружу.

Быстрый взгляд в сторону и я заметил встревоженное лицо невесть откуда вылезшего гвардейца, местного представителя порядка. Они как тараканы, во всех мирах, появлялись ниоткуда и в самые неподходящие моменты. Не воин, а соглядатай. Начнись заварушка, такой первым спрячется под женскую юбку.

А я то и не собирался разрушать такое отличное местечко. Тем более так близко к работе.

— Барон Серж Самерлок, — важно изрек здоровяк, снизойдя до положенного при представлении легкого поклона.

Нормальный все же парень, мы бы смогли подружиться в другой жизни. Но барону пришлось вступиться за более благородного, в силу своего положения. Выбора у него не было. Магическая вассальная клятва просто так не снималась. Её наличие было несомненно, как и то, что барон кроме титула ничего не имеет. Кроме почти вечной службы в надежде на награду в сильно отдаленном будущем. Если тот до него доживет. А, учитывая его имя, ещё и из подвластного княжества, что в принципе давало немного шансов продвинуться в иерархии.

— Аналогично, — машинально ответил я, делая широкий пригласительный жест выйти.

На улице было по-ночному свежо и приятно. С реки веяло прохладой, большой город дружно спал, и лишь у ярко горящего фонаря порхали какие-то насекомые, едва слышно стрекоча. Конец лета всегда пахнет особенно. Как выдержанное вино или сыр... Самый смак, но ещё чуть-чуть, и испортится.

Такая обстановка не распологала к банальному мордобитию, короче говоря.

Публика потянулась за нами, желая зрелищ. Певичка, поразившая меня своими ротовыми, то есть вокальными, способностями, тоже выпорхнула, неумело спрятавшись за широкими спинами первых рядов.

— Металл, дар или