назвать. Мы точно аристократы? Одна кровать, шкаф, стул, стол, свеча, даже окна нет!

Деловито потираю руки. Время копаться в чужих вещах!

Я перебрал учебники, спрятанные под кроватью… "Ученье — свет", "Прикладная наука", "Знай врага, Рыцарь".

— У, Кормак, грязный мальчишка, — открыл я страницы любовного романа, где между листов обнаружились аккуратно сложенные картинки с изображением полуобнаженных женщин.

Ничего сверхвульгарного или интересного. Нет, за столько лет я не охладел к красоте тела, всегда приятно смотреть на красивых мужчин и женщин, но, ради мертвых богов!.. За свою долгую жизнь я испытал все оттенки удовольствий, причем таких… хе-хе… о которых в приличном обществе даже подумать стыдно. Так что, полагаю, теперь меня больше возбуждает то, что в душе: ум, характер. А остальное — просто приятный бонус.

Перебрал всю макулатуру. И раздосадованно выдохнув.

— Это все?

Зараза, личных вещей минимум! Кормак ходил только на учебу и обратно, в комнату. Ни писем от родных, ничего. Глава Дома Меча? Ты что же, был последним в своем роду?

Ладно, как бы мне ни хотелось еще немного побыть в тишине, но следовало доложиться. Академия, учитель, избегать сварливого.

Ключи я не нашел. Еще при входе удивился, что двери не запираются. Вновь вышел наружу.

Потеряв единственного проводника, думал спросить дорогу, но пестрая академия оказалась недалеко, в пределах видимости. Да и белые костюмы не переставая шли в ее сторону.

А тут все выглядело более… внушительным.

Новая огражденная территория имела свою лужайку с фонтаном и несколькими деревьями с желтыми листьями. Огромное здание было украшено белым золотом и двумя статуями с двух сторон от входа: мужчина и женщина в поклоне словно приглашали за двустворчатую дверь. Поправив рукав, я зашел внутрь. Я улыбался, улыбался, ведь чувствовал, как кто-то смотрит на меня из круглого окна прямо над входом.

* * *

— Ты уверен? — сняла очки седовласая женщина, обращаясь к директору.

— Нет, — сложил руки за спиной полувеликан. Длинные белые волосы падали на его плечи. Бакенбарды, холодный взгляд, грубое лицо, изрезанное морщинами. — Определенно мы с тобой чувствуем Тьму. — Хриплый голос почти походил на рык. — Но это что-то иное. Я… — проводил директор Корнара взглядом, — хочу понаблюдать, — обернулся он к собеседнице. — При малейшей угрозе ученикам — устранить.

— Хорошо. — Обтянутые повязкой женские пальцы прикоснулись к эфесу: только эфес меча, без самого клинка, висел на поясе. — Как долго ты собираешься наблюдать?

— Пока мы не поймем, с чем имеем дело.

— Но если тварь завладела претендентом Кормаком, то…

— Наблюдаем, Сесил, — грубо прервал её директор. — Демоны не умеют вселяться в людей, как я уже сказал… — выпрямил он спину. — Это что-то другое.

Глава 4 Любовь к знаниям

Как же много тут… всего. Четыре этажа полнились разными кабинетами и аудиториями. Пока я бродил в поисках учительской, по правую руку мне открылась панорама тренировочной площадки: огромное поле песка, но без каких-либо мишеней или манекенов. Еще я приметил любопытное различие между встречными учениками: разный цвет у ленты. А еще — наличие оружейных гард на поясе. Вроде при мечах, а нет самого главного. Чем рубить, когда нет лезвия?

Читая редкие таблички, поднимаясь по лестницам и поворачивая за углы… я заблудился, хе-хе. Ну ладно, самому себе врать незачем. Первооткрыватель во мне ликовал, как ребенок.

— Форму застегнуть! — добродушно, но строго сказала девушка группе парней около очередной двери. Те немедленно послушались и, буквально поджав хвосты, ретировались. Замечание им сделала такая же ученица, но в форме иного цвета, бело-синей, с небольшим плащом. Тут девушка заметила меня. — Эй, ты первогодка? — уверенно приблизилась она. Изогнув бровь, я ждал, что девица скажет дальше. — Выглядишь потерянно.

Потерянно? Какое оскорбление… Незнакомка, сократив дистанцию, без лишних слов провела пальцами по своей руке. А, вежливое знакомство.

В плавающих надписях возникло:

"Сеана Робинс — ученик третьего ранга. Титул — наследница Дома Порядка".

Я в точности повторил ее движение, вызвав свои "документы".

— Претендент, — кивнула Сеана сама себе, поняв, почему не знает меня в лицо.

И вот опять, прочитав последнюю часть…

— Стальной Меч… — Неожиданная грусть, внутренняя борьба. Девушка словно натянула маску. — Тут крыло третьегодок. Куда тебе нужно? Наверное, еще не запомнил, что и где.

— Ищу учителя, — спокойно сказал я, одновременно считывая ее фальшь. Сразу видно, девушка передо мной строгих правил, от неё так и веет повиновением тяжелой руке закона. Но вот небольшая ярко-розовая заколка в коротких пепельных волосах выдает желание казаться более женственной.

— Над претендентами обычно стоит мастер Квазар, — потеребила Сеана подбородок. — Думаю, он сейчас в учительской, поверни обратно, спустись на третий этаж — и по коридору до конца.

— Благодарю, госпожа, — чуть кивнул я. Её глаза заискрились.

— Хорошие манеры, претендент, — широко улыбнулась она. — Не слушай никого, Рыцарь всегда должен сохранять лицо, независимо от семейного положения.

— Воистину.

Если бы я еще знал, что у меня за положение…

К слову, о положении. Во время нашего диалога в коридоре появился еще один ученик. У, загадка, тайна, которая сразу взбудоражила мой ум. Полувеликан, опустив голову, старался не обращать внимания на окружающих. Его форма была черной, за спиной — тяжелое древко, как у топора, а рот закрывала маска… но отчего-то я видел в этом украшении намордник. Никаких лент. Длинные волосы цвета пшеницы падали на глаза, грузный с каждым шагом ускорялся, желая поскорее миновать людный коридор, ведь все смотрели на него с нескрываемым презрением, страхом и злобой.

Когда полувеликан поравнялся с нами, Сеана машинально положила руку на гарду. Смотрела свирепо, словно ждала какой-то подлости. Но "черный" просто прошел мимо. Я что… единственный вижу в его глазах печаль? Слишком добрые глаза, как у несчастного щенка.

— Проклятый, — процедила смотрительница порядка. — Сказано же им, что до вечера лучше не появляться в академии. — Она устало выдохнула. — Похоже, тоже новичок, — расслабила девушка плечи. — Ну ничего, вы оба еще научитесь, — вернулась на ее лицо улыбка.

Как же хотелось спросить! Но, по всей видимости, я должен был знать и понимать, почему черная форма вызывает такой трепет. М-м-м, что же придумать?..

— Проклятые, — чуть поднял я руку. — Неужели с ними нельзя быть мягче?

— Правила написаны кровью. — Ожидаемо. Для неё это чертовски