конечно, не мог отправить восвояси без одежды, прикрытую всего лишь несколькими одеялами.

– Рейчел, – обратился он к ней, поставив чашку на блюдце, – какого черта ты делала возле реки? Тебе ли не знать, как опасна бывает эта река после ливня?

Услышав его далеко не вежливые слова, Рейчел приподняла бровь.

– Мне тоже приятно снова встретиться с вами, милорд, – сказала она.

Брейв вздохнул. Она все еще ребенок. В детстве он ее почти не замечал, потому что между ними была ощутимая разница в возрасте – четыре или пять лет, однако он помнит, что даже тогда она была весьма непростым ребенком. Тем не менее его отец обожал ее.

– Конечно, мне приятно снова увидеть тебя, Рейчел. И все-таки скажи, что ты делала у реки?

В ее глазах блеснул озорной огонек.

– А как ты думаешь, что я там делала? – «Пыталась утопиться».

На какое-то мгновение Брейву показалось, что он произнес эти слова вслух.

– Понятия не имею.

– Я частенько хожу туда, чтобы побыть одна, – призналась девушка. – Я не знала, что ты здесь живешь. Иначе не нарушила бы границу твоих владений. – Дрожащей рукой она поднесла к губам чашку.

Разумеется, она не знала, что он здесь живет. Этого почти никто не знал. Он жил, словно привидение в собственном доме и собственной деревне.

– Можешь сколько угодно гулять по моей собственности, Рейчел, помни это. Просто я рад, что оказался там сегодня в одно время с тобой.

– Я тоже, милорд, – сказала она, как ему показалось, с вызовом. – Хотя не исключено, что буду проклинать вас и ваш героизм.

Брейв вытаращил глаза. Не следовало интересоваться ее проблемами. Ему и своих хватает.

– Рейчел, – сказал граф, – нельзя говорить мужчине, что будешь его проклинать, не объяснив, по какой причине. – Откинувшись в кресле, Брейв небрежно закинул ногу на ногу.

– Сэр Генри намерен выдать меня замуж.

Брейв не понял, в чем проблема. Почему перспектива замужества встревожила девушку.

– Разве это не является обязанностью отчима?

– Является. Но не против моей воли. – В голосе Рейчел звучала обида. – Мне не нравится жених.

– А отчим настаивает? – Рейчел кивнула.

Брейву всегда казалось, что сэр Генри Уэстхейвер достаточно упрям и не терпит, когда ему перечат. Он вообще не очень нравился Брейву. Самому Брейву в этом отношении повезло. По крайней мере, на данную тему с ним давно никто не разговаривал. А возможно, и не заговорит.

– Кто же этот счастливый избранник? – спросил Брейв, отпив глоток чаю.

– Виконт Чарлтон. – Брейв едва не поперхнулся.

– Но ему не меньше пятидесяти! К тому же он развратник. Рейчел мрачно усмехнулась:

– Теперь ты понимаешь, почему я, возможно, буду проклинать тебя за то, что ты меня спас?

Только алчность могла толкнуть отчима Рейчел на такой поступок. Мысль о том, что старик Чарлтон может прикоснуться к соблазнительным изгибам тела Рейчел, возмутила Брейва до глубины души.

Он поставил чашку на блюдце и подбоченился. Так его учили делать в том случае, если появится непреодолимое желание что-нибудь разбить.

– Если я хоть чем-то могу помочь… – произнес он, стараясь не выдать своего волнения. Что, черт возьми, ему за дело до того, за кого она выйдет замуж и что с ней случится.

Рейчел взглянула на него с напряженной улыбкой:

– Едва ли вы сможете что-нибудь сделать, милорд, разве что жениться на мне. Вам не нужна графиня?

На какую-то долю секунды ему показалось, что Рейчел говорит серьезно, но он тут же понял, что она шутит. Впрочем, шутит ли? Губы у нее дрожали, в глазах была печаль.

Брейв сжал кулаки, но не от гнева. Отчаяние Рейчел болью отозвалось в его душе. Он по опыту знал, что чувствует человек, зная наперед, что в битве, которую ведет, ему не победить. Брейв был готов броситься девушке на помощь, но внутренний голос говорил, что сама мысль об этом – безумие.

– Вообще-то я не такой уж завидный жених, – произнес Брейв.

– Ну что ж. – Рейчел легонько махнула рукой. – Это всего лишь мысли вслух.

Наступило неловкое молчание. Брейв устремил взгляд на огонь в камине. Как долго она еще пробудет здесь? Брейв взглянул на дверь в надежде увидеть горничную с сухой одеждой.

– Я не чувствую собственных ног, – заявила вдруг Рейчел.

Брейв вскочил, подошел к ней и сунул руку под кучу одеял. Ноги у девушки были ледяными.

– Брейв! – воскликнула она, вздрогнув от его прикосновения.

Он рассердился.

– Девичья скромность дорогого стоит. Но если ты не позволишь мне заняться твоими ногами, то можешь вообще остаться без них.

Она побледнела как мел.

– Ты шутишь? – Брейв покачал головой:

– Такое иногда случается после длительного пребывания на холоде. Так стоит ли рисковать?

Настороженно поглядывая на него, девушка вытянула ноги.

– Будет больно?

Он присел на корточки.

– Разве не лучше перетерпеть боль, чем потерять конечности? – вопросом на вопрос ответил он, добравшись наконец до ее ног. – Боже мой, какие длинные! – воскликнул он. Все остальное в ней казалось таким эфемерным, таким неземным. Кто бы мог подумать, что у такого хрупкого создания такие длинные ноги?

Она наклонилась к нему так, что их лица почти соприкоснулись, и сказала с мрачной усмешкой:

– Зато мне есть, чем защититься от вас, милорд. – Брейв в притворном испуге поднял руки:

– Только не пинайте меня, мадам. Я могу получить сотрясение мозга.

Рейчел рассмеялась:

– Вы ведете себя вызывающе, лорд Брейвен!

Он прикоснулся пальцами к холодной ножке, и губы его дрогнули в улыбке. Ноги были длинными, но при этом стройными и изящными.

Он без труда представил себе, как прикасается языком к внутренней стороне ноги, но тут же стал ее массировать.

– У тебя такие теплые руки, – едва слышно проговорила Рейчел, и от звука ее голоса, вдруг ставшего хрипловатым, у него по спине побежали мурашки. Рейчел откинулась в кресле, и одеяло немного раскрылось, показав ноги чуть выше колен. Его халат, который надели на девушку, распахнулся, и бордовая шелковая ткань резко контрастировала с изящными бледными икрами.

Взгляд Брейва против его воли скользнул вверх по ноге, которую он держал в руках, к мягкому округлому бедру, угадывавшемуся под халатом. Маленькая Рейчел Эштон выросла и превратилась в соблазнительную красавицу. Он представил себе, что может открыться его взгляду, если она чуть шире раскинет ноги, и замер, забыв о массаже.

– Что-нибудь не так? – невинным тоном спросила она, снова наклонившись вперед.

От этого движения полы халата распахнулись еще шире. Его обдало жаром. Он почувствовал себя школьником, пытающимся заглянуть под юбку девочке.

Брейв попытался взять себя в руки и сделал глубокий вдох. О Господи, теперь