заседаниях, сборах и совещаниях. Воспоминания о совместных игрищах почти стерлись из памяти Валериуса.

Каролина во всем напоминала черствый сухарь, она одним своим видом демонстрировала пример сдержанности и такта, строгость ее манер зачастую доводили до безумства не одного Валериуса.

Нина только и думала о нарядах, балах, ухажерах, позволяла себе сплетничать с придворными. «Типичная девчонка», — прыснула ложка.

Джузеппе — мелкий проказник и бесенок, вел себя часто как «настоящий подкидыш» (со слов Валериуса), а не как представитель королевской семьи. В столь раннем возрасте он уже знал, как нужно себя вести, чтоб получать желаемое, кому и под каким соусом завернуть конфуз, чтоб выйти из него победителем, многое Джузеппе сходит с рук.

— Надо же, какая большая семья! Наверняка истории за ужином звучат чрезвычайно интересные, — Элли искренне выразила свой восторг, но что-то подсказывало малышке, Валериус не особо жаловал своих сородичей. «Наверное, не во всех семьях принято за ужином рассказывать пережитые за день истории. Должно быть, у них свои, отличные от наших, развлечения. Интересно, какие?» — думала Элли.

Как выяснилось за разговором, Валериуса впечатлили традиции и забавы семейства Маг, похоже, он даже чуть завидовал. «В глубинах такого и в помине нет. Очень редко можно застать всех членов королевской семьи вместе. Такая милость выпадает разве что во время фестивалей, ярмарок, когда мы вынуждены выйти в свет, где обычно разговоры идут о политике или астрономии, как по мне, очень скучные». Элли представляла себе Облачные Глубины. Она воображала себя герцогиней, да чего уж — самым почетным членом какого-нибудь ведомства, управляющим потехами. «Меня б туда — ни за что бы не дала Валериусу скучать».

На просьбу рассказать подробней об Облачных Глубинах Валериус описывал так: «Они совсем не как ваш Дартланд. Глубины — облака, устланные звёздными тропами. Королевский дворец сплошь покрыт позолоченным серебром, от чего светится и днем, и ночью, но ночью особенно ярче».

При упоминании о звёздах глаза Элли загорелись недобрым огнём.

— А расскажи о звёздах.

— Хм… что ж, звёзды, они повсюду в Глубинах: куда бы ни ступила нога представителя королевской семьи, звёзды загораются ярче. А кое-где с ними даже можно разговаривать. Когда-то давно, Королева поведала, что Фальштайн произошли от месяца и звезды — от них мы и черпаем свою силу.

— Что? Неужели и в Облачных Глубинах есть небо?

⁃ А как же! Небо оно повсюду. Мы, как и вы, на земле, загадываем желания при виде падающих звёзд, — ложка будто улыбалась.

⁃ А почему звёзды падают? — Элли распирало от любопытства.

⁃ Королева рассказывала что-то об этом. Если верить легендам, весь небосклон усеян нашими далекими предками. Падая, они стремятся вернуться к жизни. И если падающая звезда достигает поверхности — предок перерождается. А если так и исчезает на небосклоне — исчезает насовсем.

⁃ Как страшно! Это же огромный риск для звезды, наверняка не каждый отважится на такой шаг. Неужели исчезнувшие в пространстве звёзды больше не возвращаются?

⁃ Пока не выполнят все желания, что были загаданы, пока звезда падала с небес. Только тогда она возвращается на небосклон, чтобы снова испытать судьбу. Как-то так.

Элли была поражена до глубины души, она во все глаза уставилась на ложку. Малышка чувствовала себя исследователем, ведь прямо сейчас ей приоткрылась завеса тайн усеянного звёздами неба. Ей хотелось знать ещё больше.

— А откуда произошли созвездия? Ведь они веками приклеены к небу?

— А это — проклятые королевские семьи.

От услышанного у Элли пробежал холодок по спине, малышка изменилась в лице.

— Мне думается, что все мы прокляты, просто у каждого — проклятие своё: кто-то обречён на бесконечные скитания, кто-то на скоропостижную смерть, кто-то на бессмертие, а кто-то на то, чтобы вечно сиять для других. Когда-нибудь я тоже стану одной из таких звезд в числе созвездия. Такие не перерождаются, они светят вечно.

— Какая жестокая участь!

⁃ Что ты! Созвездие — целый клан, королевское семейство. Мы не одни, а со своими близкими, хоть не так одиноко в отличие от других звезд.

— Но ведь, если ты станешь частью созвездия, у тебя не будет шанса переродиться.

— Истинно так. Таково мое предназначение — я рано или поздно стану вечно сияющей звездой.

От этих слов Элли стало немного грустно. Валериусу от вида опечаленной малышки стало не по себе, ему захотелось как-то ее приободрить, но не успел. Малышка тихонько, еле слышно спросила: «А кто же вас проклял?»

— Что ж, пожалуй, это — единственно верный из всех многочисленных вопросов за этот день.

Малышка пропустила замечание мимо ушей и приготовилась внимательно слушать.

— Я говорил тебе, что основоположниками рода Фальштайн являлись месяц и звезда. Так оно и было: полумесяц Харэм и звезда Ларуа с первой встречи были очарованы друг другом, с каждым днем их любовь разгоралась с новой силой. Но божество солнца-Аркентий, уже долгое время испытывал жгучую страсть к Ларуа. Никакое великолепие и блистательность Аркентия не могли затмить искренности и очарования Харэма. Видя, как предмет его неукротимой страсти отдал предпочтение другому, Аркентий впал в безумство, рассвирепел и уже хотел сжечь весь небосклон своей яростью, но каким-то чудом колдуну Мироклу удалось отговорить солнечное божество от столь опрометчивого поступка. Мирокл был мудр и миролюбив по отношению ко многим божествам. Он заключил как можно дальше влюбленных от Аркентия. В один из дней Харэм и Ларуа решили связать себя узами брака: на это торжество были приглашены все божества, за исключением Аркентия, по наставлению колдуна. От новости о предстоящем торжестве Харэма и Ларуа, куда его одного не пригласили, Аркентий разгневался и затаил злобу на Харэма и Ларуа.

«Влюблённое сердце порой творит настоящий беспорядок» — подумала Элли.

В день торжества Аркентий явился как гром среди ясного неба. Ничего доброго его появление не предвещало. Новобрачные решили усмирить солнечное божество, предложив ему испить из Чаши Единства, в тот момент казалось, будто хрупкий мир имеет право быть. Божества и гости подносили свои подарки и чары новобрачным. Колдун Мирокл преподнёс великий дар в виде бессмертия потомков Харэма и Ларуа. Но с великим даром приходит и великое проклятие. Следом за Мироклом выступил Аркентий: «Пусть же горят вечно вы и ваши дети, это и будет вашим проклятием». Так и вышло. С каждым поколением рода Фальштайн на небосводе появляются новые звёзды, созвездия. Ненависть и злоба солнечного божества к Фальштайн