какого-то избитого, помятого чародея, к нам приблизился и Суханов. Видимо, это и был упомянутый прежде Бельский. Вид чародей имел весьма истощенный и потрёпанный — победа далась ему явно весьма непросто.

— Госпожа Хельга, вы целы? — поинтересовался он устало.

— Да, — кивнула та. — Но Тридцатой нужна срочная помощь!

— Сейчас она многим нужна, — бросил он равнодушный взгляд на переломанную чародейку.

Маги, особенно высокоранговые, народ весьма живучий, и она была ещё более чем жива и в сознании. Странно, что не исцелялась — видно, старик не просто так ей конечности переломал, но и от своих щедрот ещё какой-то пакости магической добавил. Впрочем, изувеченная магичка всё же сумела, по меньшей мере, остановить кровотечение и заблокировать боль и сейчас усердно прикидывалась потерявшей сознание.

— Простите, если вас оскорбил мой тон, — повернул голову к старику Суханов. — Я… Погорячился, признаю. Благодарю вас за помощь от лица Тайной Канцелярии и моего господина…

— Будьте поосторожнее с этими доброхотами, госпожа Хельга, — не обращая на него никакого внимания обратился старик к моей подруге. — Ваш отец, возможно, и любит вас, но многие в его окружении видят в вас… Простите за выражение — лишь незаконнорожденную выскочку, от которой с удовольствием избавились бы. Не знаю, что вы думаете о происходящем, но если бы эти люди действительно стремились уберечь вашу жизнь, вы бы не оказались в эпицентре сражения с несколькими артефактами и свитой из Адепта и Младшего Магистра.

— А вы сами-то чьих будете, уважаемый? — поинтересовалась возникшая словно из ниоткуда Бестужева. — Не сочтите за грубость, но хотелось бы, что бы вы немного задержались… Поймите нас правильно — мы на выполнении важного задания, порученного членом Императорской фамилии, и пусть мы и благодарны вам за помощь, но необходимо удостоверится…

— Я слуга боярского Рода Шуйских, — повторил старик. — Мне плевать, какое такое "задание Императорской фамилии" вы тут почти бездарно провалили, ни задерживаться, ни давать отчёта вам, бездарности, я не намерен. Займитесь своими раненными и убитыми, господа дворяне.

Не обращая внимание на скривившегося, словно от сильной зубной боли Суханова и поморщившейся Бестужевой, старик ухватил меня под руку и потащил за собой.

— Нам нужно поговорить, Аристарх, — бросил он на ходу. — Думаю, стоит рассказать тебе, во что ты вляпался.

Да уж, буду рад подробностям об этом кавардаке…

Глава 2

Я прямо-таки спиной чувствовал пристальные взгляды Бестужевой и Суханова. Было ли мне от этого неудобно? Ничуть. В конце концов, меня тупо бросили подыхать в лапы Архимагу. И можно сколько угодно говорить о защите Хельги — для себя я выводы сделал.

— Ты, Аристарх, совершенно не представляешь, во что ввязался, — начал старик, едва мы немного отошли.

Разумеется, тонкая плёнка чар надёжно защищала наш разговор от любых попыток подслушать со стороны. Спасший мне жизнь чародей двигался по тому хаосу, в который обратилось поле боя чародеев с великолепнейшим, я бы даже сказал восхитительным презрением к всяческим неудобствам. Завалы камней и иные препятствия, в том числе чисто магического характера, просто разлетались мелким крошевом во все стороны, лужи лавы мгновенно застывали, кислота быстро испарялась, кляксы чистого мрака просто истаивали под его взглядом — он шёл строго прямо и плевать хотел, что стоит на пути. Даже немного завидно…

— Ну так просветите меня, — попросил я с нотками раздражения в голосе. — Выбора у меня особого не было — стоило спасти девицу, как меня начало закручивать в этот водоворот. Кстати, объясните ещё кое-что — я, конечно, очень благодарен за помощь, но с чего бы вы это делаете? Сомневаюсь, что Глава одобрил бы это.

— Ты прав, не одобрит, — вздохнул он. — Меня отправили просто приглядывать за тобой и докладывать в случае если всплывет что-то, могущее угрожать Роду. Ну и так, по мелочи… Однако влезать в интриги такого уровня и напрямую вмешиваться в сражения с Архимагами это явный перебор, и теперь меня отзовут обратно. Так что рассчитывать на меня и дальше не советую — я итак превысил свои полномочия.

— Спасибо за это, — склонил я голову. — Я никогда не забуду вашу помощь сегодня и мне очень жаль, что из-за этого у вас могут быть неприятности.

— Пустое, — отмахнулся он. — Я помню твоего отца ещё десятилетним мальчишкой, и я принимал участие в его воспитании. Как я мог спокойно смотреть на смерть первенца Коли? Ладно, оставим мои старческие сантименты и поговорим о том, что действительно важно. Воронцову и Бестужевой не доверяй ни в коем случае — это первое, что тебе нужно знать.

— Плохо, — пробормотал я. — Воронцов мой прямой начальник.

— Об этом позже, — бросил старик. — Второе — Хельга, твоя подруга, незаконнорождённая дочь нынешнего генерал-губернатора Александровска — Павла Александровича Романова. Это ты знал?

— Признаться, я думал она самого императора дочь, — ответил я. — Судя по той возне, что вокруг неё шла… Кому настолько понадобился бастард двоюродного брата Императора и зачем?

— Павел Александрович — не просто рядовой Романов, как прочие, — пояснил мой спаситель со вздохом. — Он, пожалуй, сильнейший чародей в Империи, это раз. Два — он уступает влиянием и властью лишь своему царствующему родичу. Он лидер оппозиционной власти партии, а она — его любимейшая дочь от ныне погибшей любовницы. Там всё достаточно сложно, Аристарх, и даже боярские Рода стараются держаться подальше от происходящего… Вся эта операция, ставящая её под угрозу… Меня смущает тот факт, что дело закрутилось как только Павел Александрович ушёл отражать угрозу городу. Подозреваю, что в этом замешана его нынешняя супруга — Анна Романова, в девичестве Воронцова. Если пленить девушку, появится определённый рычаг влияния на её отца — эту цель и преследовали нападающие. Но вот вопрос — кто именно за этим стоял? Партия Императора? Бояре? Высшее дворянство? А может и вовсе — кто-то из наших соседей-конкурентов? В общем, задача важная и интересная… А если в процессе погибнет являющаяся костью в горле некоторым приближенным Павла Александровича Хельга — то и вовсе замечательно. Не представляю, правда, чем думали исполнители, так явно подставляя девушку — уж с их плеч головы за её смерть точно слетели бы, несмотря ни на какие чины и положение в обществе…

— А тот факт, что во всей этой кутерьме оказался замешан я — случайность или?

— Случайность, — заверил меня старик. — И надо сказать — спешно организованная попытка похитить девчонку,