подняться.

Тяжело дыша, Хремгир подошёл к поверженному Властелину, взглянул на него сверху вниз, нагнулся и выдернул из сквозной раны Ледяной Меч. Кое-как оттёр его снегом от крови, повернулся, окинул глазами горцев — и поднял руку с мечом, устремив его в бледно-серое небо.

Горцы первыми осознали, что произошло. Послышались первые радостные выкрики и хлопки, перешедшие вскоре в общий рёв восторга.

— Вот вам Огненный Меч! — воскликнул Шшорг и выбросил за пределы внутреннего круга длинную обгорелую железяку, которую немедленно подобрали. — А теперь уходите! Замок больше не ваш!..

— Не дождётесь! — ответил кто-то из латников и с оружием наперевес бросился на старосту.

По двору вдруг разнёсся знакомый звонкий грохот. Это Георгий, не раздумывая, выстрелил последним оставшимся у него патроном.

Лицо Огненного разлетелось брызгами крови, он отшатнулся, и тут же его подняли на свои костяные клинки охранники Шшорга, просунув острия между сочленениями брони.

Некоторые латники тоже кинулись с оружием на «войско» старосты, но и их быстро одолели.

А остальных горцы стали теснить к воротам и, деморализованных, по одному выталкивать наружу. За кем-то пришлось подняться в башни и либо выкинуть из окон, либо выволочь через двери. Смеясь, копейщики выкатили Огненным пару телег, в которых, как уже проверили, находилась еда, дали забрать тело Властелина, закрыли ворота и просунули через скобы большую ледышку-засов, которая валялась рядом.

Ледяной Замок был отбит.

— Скажи, ты выстрелил бы в этого… с Огненным Мечом? — спросила у Георгия Наталья. — Ну, если бы они… ты понимаешь…

Они вдвоём немного отошли от Хремгира с Шшоргом, которые промеж собой что-то обсуждали, и Рудакова, видимо, решила этим воспользоваться и также поговорить со следаком с глазу на глаз.

— Нет. Я собирался вести себя честно до самого конца. Так-то восьмая пуля в обойме предназначалась мне. Уж лучше было бы застрелиться, чем быть вздёрнутым на клинки Огненных… В любом случае всё уже позади, и самого страшного не случилось…

Внезапно Георгий скривился, сунул пистолет в карман и положил ладонь на раненое плечо.

— Рука болит? — участливо поинтересовалась Наталья.

— Терпимо. Пожалуй, это было самое странное из всего, что произошло со мной в жизни. Подумать только: я, простой следователь СК Петербурга, оказался ранен стрелой в параллельном мире…

— Ничего. Теперь всё хорошо, и это главное.

Она мягко положила ему руки на плечи, придвинулась к Георгию, так что её губы очутились совсем близко от его губ, и прошептала, чтобы слышать мог он и больше никто:

— Лишь в одном ты неправ, Шитов. Позади у нас ещё почти ничего нет. Наоборот, всё как раз только начинается.

— Вы сейчас сразу уйдёте или всё-таки на время останетесь? — спросил Хремгир. — Ледяные воины, должно быть, все погибли при том захвате Замка — а Огненные могут собрать войско и вернуться…

— Не думаю, — улыбнулся Шшорг. — Какое-то время им будет не до того. Сейчас им нужно определиться с тем, кто встанет у них во главе, а это может растянуться ой как надолго… Да и Меч у них погас — представь, какой это удар по их самоуверенности!.. Мы останемся — до тех пор, пока у тебя не появится по-настоящему собственное войско — полностью из Ледяных, недобитых при этом нашествии. На первых порах я буду тебе помогать: всё же в управлении я поболее твоего смыслю… А вести воинов в бой придётся уже тебе самому. — Староста хлопнул Хремгира по неповреждённому плечу. — Если, конечно, тебя тут признают. Я ведь тогда и сам не был до конца уверен, что в тебе течёт кровь правителя… да хранят боги его душу… Смотри, вон люди стали выходить, у них и узнаем.

Действительно: из дверей в помещения Замка на двор выходили обитатели твердыни, некоторые выглядывали из окон. Все они были в рваной, грязной одежде, со следами побоев на лицах, кто-то — с повязкой на глазу, кто-то хромал, кто-то держался за отрубленную по локоть руку.

Но в их глазах не было страха, которого они, как видно, за последние дни натерпелись. Вместо него сверкали растерянность и затаённая надежда.

И первая исчезала, а другая становилась явной, окрашивалась радостью при виде человека с Ледяным Мечом в руке, смотрящего без презрения или злобы, а с пониманием и сочувствием.

Люди подходили, останавливались в нескольких шагах, опускались на одно колено, шептали:

— Властелин…

Кто-то отважился подойти поближе и с поклоном преподнести какой-то предмет.

Хремгир взял эту вещь, взглянул на неё, и у него сжалось сердце.

Это был посеребрённый стальной квадратик — знак воина народа Ледяных. Поцарапанный, по краям чуть покорёженный, но тем не менее целый.

«Значит, меня признали воином? Да, не бывать мне здесь каремником больше…»

Хремгир надел вещицу на шею и сказал:

— Я принимаю этот знак как ваше признание в том, что вы мне верите и уважаете меня. Может, я и не хотел бы становиться Властелином Ледяного Замка, но понимаю, что должен. Встаньте — и верно служите мне. Отныне и до конца моих дней.

— Властелин! Властелин! Властелин!!! — дружно закричали люди, поднялись на ноги и, поклонившись и отойдя в сторонку, стали обниматься и что-то говорить друг другу.

Для них самая страшная беда как раз таки прошла, и сейчас им требовалось как-то выплеснуть свою радость.

— Ну что, Властелин, теперь здесь всё твоё, — сказал Хремгиру Шшорг и также направился к своим.

А вместо него подошёл Георгий. Немного постоял рядом, глядя, как и Хремгир, на стену Замка изнутри, потом сказал:

— Поздравляю… но в то же время и сочувствую. Ты разом взвалил на себя столько новых забот, сколько у тебя не было за всю жизнь. Однако надеюсь, что ты справишься. Я вот что хотел узнать: ты собираешься когда-нибудь — хотя бы ненадолго — перемещаться в нашу с Натальей реальность? Просто, когда там у нас всё поуляжется, когда эфэсбэшники поймают «гончих», когда с меня снимут обвинение и прекратят розыск, мы с ней хотели бы вернуться… И Гере ты обещал то же самое…

— Скоро сможем попробовать, — ответил Хремгир и посмотрел выше — поверх стены, в бледное небо, словно стремясь увидеть там, за облачной пеленой, ту любовь, которую нашёл и вынужден был оставить.

«Я вернусь, Гера… — подумал он. — Я вернусь…»

1 января — 16 мая 2021, Красноярск.