в хорошую тень, отбрасываемую массивным комодом, но промедлил, обернувшись на тихое характерное шипение телепорта. Прямо на его глазах из черного овала выскочила кашляющая девица, прижимающая к животу тощую сумку.

Слишком громко кашляющая.

Вор с чувством выругался и, схватив ее в охапку, уволок подальше от лестницы. Не отпуская, склонился к уху и очень тихо прошипел:

— Какого ты здесь забыла?

— Телепорт открылся… — пробормотала девица, даже не пытаясь вырваться. — Я не знаю, что я тут делаю… куда забросили, там и оказалась.

— Прекрасно. — Мастер зажал ей рот и выглянул за угол. Один из охранников ходил по коридору, заглядывая во все ниши. До их закутка оставалось буквально три шага. — Сейчас ты заткнешься и будешь очень внимательно слушать меня, выполняя все сказанное. Начнешь брыкаться — отдам «быкам».

Она дернулась и кивнула.

«Из окна ее не выкинуть, — с сожалением подумал вор. — Не сможет приземлиться. Придется тащить вниз, если свернуть в коридор, выйдем ко второй двери. От нее несколько минут до переулков, там можно затеряться».

— Расслабься и постарайся шевелить ногами так быстро, как только можешь — и не можешь. У нас не так много времени, если придется тащить силком — брошу. Сохранность твоей шкурки волнует прежде всего тебя, а не меня.

Дождавшись, пока «бык» пройдет мимо, он схватил девицу за руку и рванул к лестнице. Из-за спины донеслись злой рык и два хлопка-выстрела, однако свежезаряженный амулет сработал исправно, активировав ненадолго щит. Пули увязали в нем, как в желе, и после деактивации должны были просто осыпаться.

Охранник тоже это понял и кинул чем-то магическим, взорвавшимся у самого уха. Оглушило, но основной удар принял на себя висевший на груди кулон, от которого теперь наверняка появится синяк.

«Минус два… уже три. Твою мать, полсотни золотых как не было. — Не останавливаясь, мастер сорвал с пояса единственный нож и наугад кинул в сторону второго «быка», загородившего проход. — Вся сотня. Ненавижу этих тварей, живучие».

Забытый ученик попытался было отползти в тень, но в парадный вход уже вломилась городская стража, и руки парня сразу же оказались прочно скованны.

Вор вытолкал девушку наружу и, захлопнув дверь, отпустил ее.

— Забор не монолитный, в нем есть щель. Протиснешься — сможешь уйти. Нет — твои проблемы.

Последнее время у Маркуса складывалось отчетливое впечатление, что судьба имеет к нему личные счеты. Работу найти не удалось — как он и предсказывал, грубая сила никому не была нужна, разве что паре селян, но на это уже он не был согласен: видано ли — воин пашет на грядке. А единственный караван в Дартву ушел еще вечером, следующий же собирался только через неделю, и то, говорят, отложат.

По крайней мере, кому-то было еще хуже, и это циничное наблюдение удивительным образом бодрило.

В луже на обочине, прислонившись спиной к шаткому забору, полулежал мокрый парень. Горожане шли мимо, принимая то ли за труп, то ли за законченного наркомана, но Маркус в жизни успел повидать и тех, и других. Парень не походил ни на одного из них — разве что на неудачливую жертву разбойника.

— Эй, мальчик, — наемник склонился над ним и бесцеремонно потрепал по плечу, — ты как, живой?

Он с тихим стоном разлепил веки и пустым взглядом уставился куда-то мимо. Застывшие тусклые глаза уже всерьез напрягали, вселяя опасение, что от несчастного уже ничего не добиться.

— Твою ж ты мать, — раздосадовано сплюнул Маркус, без особого труда поднимая на ноги мальчишку. Он зашатался и чуть было снова не вернулся в лужу, но неожиданный благодетель успел его придержать. — Не хватало еще, чтоб ты сдох здесь… И что прикажешь делать? Не бросать же тебя посреди улицы, так точно окочуриться недолго.

Что делать дальше, он представлял слабо. Оттащить к страже, надеясь на то, что они не отпинают обоих? Так уже давно не наивный пацан, чтобы в это верить. Из магов в городе был только давно спившийся мужик и размалеванная столичная стерва, связываться с которой было себе дороже — во всех смыслах. Прикинув шансы, наемник пришел к выводу, что единственным выходом будет сунуться все-таки к ней. Местным знахаркам он доверял еще меньше, а своей больницы в городишке не было — только главный лекарь, уехавший куда-то.

— Что ж, надеюсь, у тебя нет аллергии на ведьм, — криво усмехнулся Маркус, закидывая за шею тонкую руку парня.

Рука дернулась, но вырваться из хватки наемника не смогла.

— Я сам… — простонал пришедший в себя мальчишка. — Мне надо найти…

— Сам ты грохнешься в ближайшую лужу. А что тебе действительно надо, так это показаться смыслящему человеку.

Дальше он не сопротивлялся, позволив себя тащить в нужном направлении, — то ли снова отключился, то ли ему все равно было. Маркус запоздало ругнулся, сообразив, что надо было хотя бы уточнить, где это чудо природы обитает.

В дверь особняка ведьмы пришлось долбить минут пять, пока хозяйка дома не соизволила посмотреть, кого демоны принесли. Увидев парня, она презрительно сжала губы и скрестила руки на груди.

— Прелестно. Этот недотепа даже на ногах стоять не способен, и посылать его с поручением…

— Миледи, — с трудом выговорил наемник, борясь с желанием плюнуть в лицо. Это все-таки была дама… какая-никакая, — вы не могли бы уделить несколько минут юноше и привести его в чувство?

— Легко.

Магичка замахнулась и залепила парню пощечину. Результата это не принесло, его голова безвольно мотнулась — и тут же последовала вторая пощечина. Видя, что это не помогает, ведьма закатила глаза и взмахнула рукой, укладывая мальчишку на невидимые носилки, и подтолкнула в сторону дверного проема. После этого окинула Маркуса пренебрежительным взглядом, особенно задержавшись на висевшем на поясе мече, и уже спокойней сказала:

— Ну хотя бы с этим он справился. Про оплату Диран сказал? Три с половиной сотни за сопровождение до Гирны, за накладки доплата. Если мои условия вас устраивают, прошу быть послезавтра утром около северных ворот.

— Что?.. — на мгновенье опешил наемник, но тут же себя одернул. Вот зачем больной мальчишка шлялся по городу, искал охрану для своей хозяйки. Что ж, будем считать, что нашел — Маркусу было на самом деле глубоко все равно, куда двигаться, а три сотни золотых на дороге не валяются. — Согласен, миледи, согласен.

— Ну нет, красавица, куда собралась?

Лирен замерла, не рискуя шевелиться. Она уже готова была возблагодарить Май Ше за то, что отвела беду, — но та сочла недостаточным одного налета на «птичник» и ниспослала темный переулок в