было вполне вероятно, то каждая из них в любой момент без предупреждения могла быть атакована противником. В конце концов один из двоих должен будет погибнуть, а выжить мог только более ловкий.

Но тут с Дейры последовало новое предложение. Суть его состояла в том, что Дейра остановит свою боевую армаду, если Вельд согласится принять плату за зерно и похищенные корабли. В качестве платы Дейра предлагала слитки иридия, золота, вольфрам и уран. Кроме того, дейрианцы были готовы оплатить все возможные убытки.

Были готовы даже выплатить компенсацию за смерть шахтеров с Орида, хотя те и погибли в определенной степени по собственной вине. Короче говоря, готовы были оплатить все. В противном случае Вельд сгорит в ядерном пожаре и кораблям некуда будет вернуться.

Это предложение на первый взгляд было и благородным, и глупым. Оно давало возможность Вельду ограбить, а затем обмануть дейрианцев. Но идея принадлежала Кальхауну. Вельдианским адмиралам она показалась благоразумной. К “синекожим” они испытывали только ненависть, поэтому эта полукапитуляция была принята.

Радиостанции планеты распространили новость о достигнутом соглашении, а население испытало безумное облегчение. Идея сопротивления, вначале получившая всеобщее одобрение, постепенно теряла своих сторонников, ибо стала очевидной ее бессмысленность. Но далеко не все на Дейре поняли, что ситуация на планете коренным образом изменилась. А уж вражеская армада и понятия не имела об этом.

Флот вторжения рассеялся в небе Дейры далеко за пределами атмосферы. Грубые и бесцеремонные голоса отдавали приказы персоналу посадочной решетки. Тяжелый космический корабль с Вельда, поддерживаемый силовыми полями решетки, грузно опустился. Посадка была мягкой. Экипаж корабля относился ко всему с пониманием, но его обуревала жадность к наживе, которую им пообещали. Несомненно, перед возвращением на Вельд экипаж собирался стерилизовать внешнюю обшивку корабля. Кроме того, десантируемая группа имела соответствующие индивидуальные средства защиты.

Наконец пришельцы вышли из корабля. Они были одеты в прозрачные двойные костюмы, то есть те, которые предложил Кальхаун. Перед полетом тщательные испытания показали, что они надежно защищают от любого заражения. Они были сделаны из двухслойного пластика и снабжены специальным устройством для дыхания. В этом костюме можно было передвигаться по земле, работать и безнаказанно грабить. При возвращении на корабль в шлюзовой камере проводилась газовая дезинфекция, которая полностью исключала любое заражение. Затем, для пущей безопасности, внешняя оболочка костюма сжигалась. После этого можно было входить в корабль.

Кроме того, все, что они могли награбить, также могло быть обеззаражено перед возвращением на Вельд. Металлы при необходимости можно было расплавить, а драгоценные камни - стерилизовать. Вельдианцам было приятно сознавать, что “синекожих” можно не только унизить, но и ограбить. Лишь одно было неизвестно космическому отряду с Вельда: на Дейре больше не было “синекожих”. Самая тривиальная эпидемия…

Вельдианцы, не теряя времени, приступили к работе. Прежде всего взяли под свой контроль посадочную решетку и отстранили от работы местных операторов. Между прочим, вельдианцы с удивлением отметили, что у этих операторов пятен на коже не было. Высадившаяся группа проверила работу решетки и занялась посадкой остальных кораблей.

Вельдианцы начали патрулирование по всему городу. Они не церемонились: одни загружали ценные металлы, приготовленные загодя, в корабли, другие занялись индивидуальным грабежом.

Те немногие дейрианцы, которые им попадались, шарахались от них. Вельдианцы входили в магазины и забирали что хотели. Затем дошла очередь до банковских сокровищ.

На большие корабли, парящие над планетой, стали поступать отчеты, полные триумфа и презрения к жителям планеты. В них сообщалось, что дейрианцы - трусы и слабые создания. Они позволяют себя грабить, безучастно на все взирая. Было отмечено, что население бежит из города, опасаясь высадившегося десанта. “Синекожие” отдали ценные металлы, которые обещали. Но осталось еще больше.

На планету опускались все новые и новые корабли. Некоторые из первых, тяжело груженные, стартовали, и начался процесс обеззараживания. Те, кто продолжал находиться на орбите, завидовали находящимся на земле. У первой высадившейся группы были самые лучшие возможности для грабежа. Теперь, когда вельдианцы имели полную свободу грабить, среди мародеров стали возникать споры. Дисциплина исчезла. Люди в пластиковых костюмах в поисках наживы стали действовать индивидуально. Возле посадочной решетки еще находились вооруженные группы, но столица Дейры не контролировалась. Люди, возвращавшиеся с награбленным, обнаруживали, что их корабли уже стартовали, уступив место другим. Поэтому они вынуждены были садиться в чужие корабли. И чем дальше, тем больше становилась эта неразбериха.

После того как на Дейру опустилась половина вельдианской армады, правило, по которому корабль находился на земле до возвращения экипажа, уже не соблюдалось. Слишком много было желающих заменить их и самим поучаствовать в грабеже.

Оставались незагруженными менее пятнадцати кораблей, когда власти Дейры распространили среди сил вторжения новое сообщение. Они потребовали прекратить грабеж. Награбленное в пять раз превышало сумму, которую Дейра должна была заплатить. Пришло время остановиться.

Создалась любопытная ситуация. Вельдианский адмирал приказал привести все корабли в состояние повышенной боевой готовности. Корабль-курьер уже давно отбыл с приказом к дейрианскому флоту не приближаться к Вельду. С этого момента ни один корабль не мог стартовать с Дейры. Перед дейрианцами стоял выбор: или принять все условия капитуляции, или вельдианский отряд сбросит бомбы.

Кальхаун вежливо попросил провести его к адмиралу, как только возникнут проблемы. На Дейре ничего не могло произойти. Все находилось под полным контролем передового десанта, включая посадочную решетку и окружающее космическое пространство. Адмирал разместил свой штаб в Главном пункте управления посадочной решеткой. Именно сюда стекались доклады, отсюда отдавались приказы, здесь вельдианцы обменивались информацией. Здесь царил полный порядок.

Но корабли, находившиеся на орбите, были охвачены паникой. По радиосвязи были слышны бессвязные крики людей, охваченных ужасом, вопли. Какие-либо разумные переговоры прекратились. Корабли хаотично болтались в космосе. Некоторые исчезли в подпространстве. Один на всем ходу исчез в глубинах океана Дейры.

Адмирал мог