двенадцатилетний Миша и девятилетний Петруша Бестужевы. Некоторые товарищи принялись дразнить, колотить новичков, проверяли, как они себя поведут, не станут ли жаловаться старшему брату. Михаил крепился, Пётр плакал. Николай же делал вид, что ничего не замечает, и лишь в полночь тихонько к ним пробрался.

— Перестань плакать, — сказал он Петру. — Не давайте себя в обиду и не смейте мне жаловаться, забудьте, что я ваш брат! Хорошо будете учиться и вести себя, отличу вас наравне со всеми; станете лениться — накажу, но главное, никаких жалоб!

Михаил и Пётр вскоре привыкли к новой жизни, а товарищи перестали приставать, когда увидели, что старший брат не даёт младшим никаких поблажек.

Миша быстро выходит в первые ученики, легко разговаривает на трёх языках и в пятнадцать лет становится морским офицером. Пётр старается не отставать.

Но где же заводила Александр, главный читатель отцовой библиотеки? Сначала он поступил в Горный корпус, откуда выпускали военных инженеров, специалистов по добыванию полезных ископаемых, строительству военных заводов. Всё вроде бы хорошо, и Александр Бестужев — один из первых. Но вот беда: Саша не очень любит математику.

Наступает день, когда он является к старшему брату Николаю с просьбой взять его в море. Но — опять математика. «Неужели без этого нельзя быть хорошим моряком? — спрашивает Саша Николая. — Неужели Колумб нуждался в этих цифрах с плюсами и минусами?»

Николай спокойно отвечает, что без «плюсов, минусов», без науки Колумб Америки бы не открыл.

— Ах! — восклицал Александр Бестужев. — Великим моряком мне не быть, а обыкновенным не хочу!

Вскоре он в третий раз меняет план жизни: из флота переходит в армию.

Николай и Михаил хотят, чтобы русский флот был лучше. Вместе с другом, Костей Торсоном, они пишут проект, как это сделать. Царь Александр I вроде должен быть доволен, что его флот станет сильнее. Молодым людям отдают один корабль, чтобы они снарядили его по-своему.

Но как раз в тот момент, когда корабль был устроен по-новому и нужно было обучать других на его примере, как раз тогда помешал царский брат Николай (будущий царь Николай I): боевое судно отдали ему для увеселительных путешествий, и вся работа офицеров пропала даром.

Пока царское семейство распоряжается армией и флотом как хочет — толку не выйдет! И Михаил Бестужев записывает в дневнике: «Я заглушил мою страсть к морю!»

Александр Бестужев помог Михаилу сменить морскую форму и кортик на мундир Московского гвардейского полка, находившегося в Петербурге.

В солдатах тогда служили 25 лет! Маршировали часами. Аракчеев и члены царской семьи, бывало, ложились на землю, чтобы виднее было, ровно ли поднимают солдаты ноги при маршировке. За малейшую провинность били розгами, а иногда и шомполами. Когда узнали, что Михаил Бестужев никогда не бьёт своих солдат, хотели прогнать офицера. С трудом удалось доказать, что бестужевские солдаты всё делают как надо, из любви и уважения к своему командиру, но без всяких зуботычин. Такой офицер был, конечно, подозрителен, в лучшем случае мог сойти за чудака.

Очень скоро Михаил узнал от братьев, что таких, как они — «чудаков», жалеющих солдат и матросов, ненавидящих Аракчеева и царскую власть, немало.

РЫЛЕЕВ

Братья часто посещали Кондратия Фёдоровича Рылеева.

Рылеев тоже был прежде офицер, воевал с Наполеоном, но теперь стал судьёй. Когда братья Бестужевы рассказывали ему о тяжёлой жизни солдат и плохом устройстве флота, он отвечал, что за одну неделю в суде они б узнали много больше: чиновники брали взятки, большие начальники наживали миллионы, самым бесстыдным образом отбирая деньги у простых людей. Жаловаться? Но кому же? Другие судьи не начинают никакого дела без взятки и обычно решают его в пользу сильного.

Один бедный человек, узнав, что его будет судить судья Рылеев, воскликнул: «Я знаю, что буду оправдан: Рылеев не даст погибнуть невинным!»

Обычно Кондратий Фёдорович говорил негромко, казался человеком скромным, стеснительным, но друзья знали, уж если он взорвётся, вспыхнет, — тогда не удержать! Он не боится никого, может обругать, даже ударить влиятельного негодяя. Волнуясь, Рылеев объясняет братьям Бестужевым: «В суде крепостные крестьяне никогда не жалуются на помещиков! Вы понимаете, почему? Это им запрещено, за это их без суда — в Сибирь. Зато помещик может избить, отдать в солдаты, продать всякого крепостного крестьянина… Мне стыдно жить! Моя страна несчастна, и её дети не свободны!»

«ПОЛЯРНАЯ ЗВЕЗДА»

Рылеев и трое старших Бестужевых знают, что ещё несколько сотен молодых людей, таких же как они, мечтают, чтобы крестьяне были свободны, чтобы солдатская служба была короче и легче, чтобы не было царей.

В России существует тайный союз, тайное общество, которое готовит восстание. Молодые заговорщики ждут удобного дня и часа для восстания.

…Чем ближе к Северному полюсу, тем выше поднимается над горизонтом Полярная звезда. Над Петербургом, самой северной в то время столицей, эта звезда стоит высоко.

В её честь и был назван знаменитый журнал. Его организовали два человека — Рылеев и Александр Бестужев.

Вот когда пошёл в ход литературный талант брата Саши. Он пишет и пишет — статьи, рассказы, стихотворения, которые охотно читают в разных городах России. Нельзя, конечно, прямо написать о восстании, но можно дать понять, как вести себя благородному человеку, как готовиться к будущим испытаниям.

А Рылеев… Если прежде немногие знали судью Рылеева, то теперь все узнали Рылеева-поэта. Вот как заставил Рылеев говорить своего героя, вождя народного восстания в Белоруссии:

Первым слушателем этих строк был Михаил Бестужев.

— Знаешь ли, — сказал Михаил, — какое предсказание ты написал нам с тобой?

Рылеев согласился:

— Да, наверное, мы первые восстанем и первые погибнем.

Михаил Бестужев тоже писал в «Полярную звезду». И Николай, не оставляя морской службы, помещал в журнале любопытные сообщения о своих путешествиях и о русском флоте.

Рылеев и Александр Бестужев успели издать три толстых тома «Полярной звезды» и