мальчиков выдернул конверт из рук графа. Как только он сделал это, сорванцы бросились врассыпную. Уже нельзя было понять, кто из мальчиков схватил конверт. Я бы наверняка его упустил, если бы не Осип.

При этих словах Осип ссутулился. Он не любил, когда его хвалили.

— Осип должен был сторожить в том месте, где народ чаще всего выходит из сада, то есть с восточной стороны. Но вот, когда мальчишки бросились бежать, Осип появился посреди сада и схватил одного сорванца. Это был тот самый мальчик, что выхватил конверт. Мы посадили мальчика и графа в наш экипаж, где учинили допрос. Стоило припугнуть мальчишку каторгой, как он тут же все рассказал.

Ипполит остановил свой рассказ, еще раз пригубил вино и подцепил на вилку кусочек паштета, однако съесть его не успел.

— Перестать, пожалуйста, жевать! Рассказывай! — воскликнула Алиса.

— Интересную историю рассказал мальчик. Забегу вперед и скажу, что всему виной книги. Да-да. Все началось с того, что кухарка Катрин познакомилась со студентом. Студенту этому уже лет сорок, но он все еще усердно учится. В его маленькой квартирке много книг, собственно ничего кроме книг там больше нет. Катрин стала захаживать к студенту, подкармливать его. Он же в благодарность давал ей книги для сына. Это были приключенческие романы всех сортов. Августу романы пришлись по вкусу. Мальчик он впечатлительный, с громадной фантазией. Вскоре он дочитался до того, что захотел сам стать пиратом и отправиться к испанским берегам. Из местных мальчишек Август сколотил команду, обучал их сражаться на палках и прочим полезным для пирата навыкам. Итак, у него была команда. Каждому он определил роль на корабле. Один — боцман, другой — штурман, третий — кок и так далее. Август же — капитан. Теперь дело стало за кораблем. Как раздобыть корабль? Август долго думал. Он хотел ограбить банк или богатого купца.

— Так неужели это Август?! Он же мальчик! Ребенок! — удивилась Алиса.

— Ну, знаешь ли, ты тоже ребенок! А по твоей милости мы с Осипом вечно без денег.

На этот раз Ипполит положил паштет в рот и даже захватил вилкой огурчик.

— Однажды с Августом случилась такая история: на полу в одной из комнат он нашел белоснежный носовой платок графа. Это был великолепный носовой платок — настоящее произведение искусства, к тому же хорошо сдобренный самым дорогим парфюмом. Вместо того, чтобы вернуть платок графу, Август положил его себе в карман. Потом платок искали, но так и не нашли. Тем временем у Августа стал созревать план. Что если ограбить не банк, а графа? Это куда как проще. Он стянул шкатулку с драгоценностями и спрятал ее в кладовой. Однако когда вытаскивал из-под кровати шкатулку, выронил платок. Но и это история пошла Августу на пользу. Он увидел, что граф испугался и стал подозревать нечистую силу.

Мальчик сообразил, что можно не только ограбить графа, но также списать преступление на призрака. Чтобы никто не застал его за делом, Август каждый раз дожидался, когда жильцы покинут дом и граф останется один. Как-то раз граф крепко заснул в гостиной, и Август придумал новую штуку — украсть булавку. Если булавка исчезнет с груди графа, ни у кого не останется сомнений, что в доме живет злой дух. Так он и сделал.

И все-таки в безукоризненном плане Августа было одно слабое место. Ни Август, ни его дружки не имели никакого представления о том, куда сбыть краденное. Вещи так и лежали в кладовой, а тем временем на покупку корабля нужно были деньги. Непонятно, на что они надеялись! Кто бы продал им корабль и как бы они вышли в море? Но парни об этом даже не думали. Они думали только о том, где раздобыть деньги.

— Говоря по чести, корабль проще украсть или отбить, чем купить, — заметил Осип.

— Август как-то раз подслушал разговор графа и его племянника, — продолжил Ипполит. — Граф говорил о том, что весь его капитал составляет пятнадцать тысяч рублей. Дескать, это немного, но на скромную жизнь как будто хватает. После этого Август решил действовать. Пятнадцать тысяч показались ему суммой внушительной. Ну, а что было дальше, ты знаешь.

— Что же Август? Признался? — спросила Алиса.

— Ах, он настырный мальчишка! Долго молчал. Но Осип что-то ему нашептал, он расплакался и во всем признался. Кстати, что ты ему сказал, Осип Иванович?

— Сказал, что капитан должен брать на себя ответственность за команду. Сказал, что все мальчики, что были на площади, будут осуждены и их наверняка ждет каторга. Но если он во всем признается, то их отпустят.

— Значит, эта маленькая бестия, настоящий капитан! — сказал Ипполит. — Могу я теперь поужинать?

— Подожди. А что с ними теперь будет? — спросила Алиса.

— Да ничего с ними не будет, пожурят-поругают. Граф решил, что не будет заявлять в полицию. Добрый человек.

— Как это ничего не будет! — удивился Осип. — Августу-то очень даже будет. Клянусь, он готов хоть сейчас идти на каторгу, лишь бы не оставаться с матерью. Крутой нрав у женщины!

В самом деле, Августа ждали сложные времена. Катрин, которая по вине сына утратила свое единственное богатство — кристально-чистую репутацию, теперь всю энергию направила на Августа. Она решила, во что бы то ни стало превратить его в человека порядочного и аккуратного. Не стоит говорить о том, сколько мучений принесло это Августу, и как сильно был подорван его авторитет среди команды белыми накрахмаленными воротничками.