старинного рода герцогов Эккерских, но земли наши давно обеднели и считались чуть ли не заброшенными. Во время войны с драконами мы пострадали сильнее всех, но это было сотни лет назад. Теперь до нас просто никому нет дела.

Родители надеялись удачно выдать меня замуж, чтобы поправить положение, но не срослось. Женишок попался какой-о отбитый, даже встретиться со мной не удосужился, разорвал помолвку глупым письмом.

Вы не подумайте, мне не очень-то хотелось прятаться по гроб жизни за нудным толстосумом, да выхода никакого не было. Нам нужны деньги.

В итоге решили, что я отправлюсь учиться в элитную академию, где получают образование самые лучшие маги империи, но, в основном, дети влиятельных аристократов. За хорошую успеваемость платили достойную стипендию, а после окончания обучения обеспечивали работой и жильем.

Когда сказала Колючке Микстуровне о своих намерениях сдать вступительные экзамены собственными силами, деканша всеми возможными и невозможными способами пыталась меня завалить. Но ничего у неё не вышло, так-то!

Чёртова ведьма пользуется тем, что ректор из кабинета носа не показывает и творит полный произвол. Знаете, скольких она до нервного срыва довела? Ух!

Порой, я действительно думала, что стоило пойти учиться к некромантам или ещё куда, но ничего, продержалась и до последнего курса. Привередничать для меня слишком большая роскошь. Благодаря стипендии я, во-первых, не сидела на родительской шее, а, во-вторых, могла помогать им. Сжала зубы и терпела. В конце концов, одних красивых глаз слишком мало, чтобы добиться всех своих целей.

После того, как Тома заперли в карцере, мы всем курсом решили объявить Колючке бойкот. Мне, например, выпала честь устроить в её кабинете косметический беспорядок. Но, вполне возможно, я слегка увлеклась…

Резко повернулся ключ в замке и дверь тихо скрипнула. Вот-вот и нараспашку раскроется. А это уже не по плану!

Я юркнула за кафедру, прячась в подсобке, где деканша хранила многочисленные баночки, скляночки и ингредиенты для зелий. Внутренний голос шептал, мол сворачивай лавочку, пока в неприятности не вляпалась, но адреналин мешал здраво мыслить.

За стенкой раздавались чьи-то приглушенные голоса, но разобрать их оказалось невозможно. Ясно, что один принадлежал женщине, а другой — мужчине. Сидеть пришлось долго, и я принялась рассматривать владения Колючки Микстуровны. Чует моё сердце, в этих пробирках точно запрещенные жидкости. Ой, а это у нас что?

Меня привлек пузатый пузырек яркого малинового цвета, который помещался в аккурат на верхней полке. Пришлось встать на табурет, чтобы достать до него. И там же обнаружила старый пыльный учебник, который явно доживал последние деньки.

— Апчхи! — оглушительно чихнула.

Бах! Бах! Бах!

Дверь с шумом распахнулась и на пороге показался мужчина. Ничего такой. Молодой, синеглазый, одет с иголочки. Широкие плечи, высокий рост, поджарая фигура и темные, словно смоль волосы. На препода совсем не похож.

Тут же из-за его спины выглянула деканша и злобно шикнула на меня. Да слезаю я, слезаю! Прирожденный талант влипать в неприятности. Ох, и достанется же мне…

Молча развернулась к стеллажу, поставила на полочку пузырек и ребром ладони случайно задела книгу.

Что тут началось!

Визг, от которого уши заложило и все стекляшки разом полопались, разбрызгивая жидкости в разные стороны, шкафы начали падать один за другим и прямо на…

Нет, меня любимую катастрофу случайным образом обошла, а вот деканшу с сексуальным брюнетом совсем наоборот.

Засада! А книга-то из болтливых. Говорящие книги — большая редкость в нашем мире, практически все экземпляры бесследно исчезли. Только в самых богатых родах могла заваляться парочка. Отсюда вопрос: откуда оно у школьной учительницы? Она, конечно, коррупцию развернула будь здоров, но не до такой степени.

Незаметно спрятала книгу от греха подальше под форменный пиджак и выбежала из подсобки вслед за деканшей и таинственным незнакомцем. Две пары глаз вполне намеревались сжечь меня дотла. Без анестезии и иных послаблений.

— Прошу прощения, — потупила взгляд и улыбнулась. — Не знаю, как это получилось. Не рассчитала сил.

— С тобой потом разберусь! — взвилась на дыбы Колючка Микстуровна. — Марш на занятия, адептка Эккер!!! Даже не буду спрашивать, чем ты здесь занимаешься в учебные часы, смутьянка!!!

— Минутку… — вмешался брюнет. — А вы случайно не хотите отправить это юное дарование напрямую к ректору, мадам Бероз? Или в Академии Либрем дисциплина оставляет желать лучшего?

Нетушки, только не к ректору! Пожалуйстааааа….

— О, прошу, зовите меня просто Сильвелла, — расплылась в притворной, сладкой улыбке деканша.

Беееее….

Избавьте меня от уроков соблазнения от тех, кому за пятьдесят. Смотреть тошно! Сейчас точно наизнанку вывернет.

— Мадам Бероз, — процедил сквозь зубы мужчина. — Не играйте со мной, я дознаватель императора. Или вы не поняли, к чему всё идёт? Ваше положение и без того катастрофически шаткое.

К чему всё идёт? К чему?! Ну мне же интересно! С чего вдруг в Академию заявился дознаватель и какие у него дела могут быть с Колючкой Микстуровной?

Однажды любопытство погубит меня, правда? Главное, чтобы не сейчас.

— К ректору! — ткнул в меня пальцем дознаватель. — Вам повезло, что вы не причинили никому вреда, юная леди. Отделаетесь обычным отчислением без занесения в личное дело.

Отчислением… но мне нельзя! Никак нельзя!

Ууу, синеглазое чудовище!

Явился весь такой красивый да очаровательный и вздумал меня отчислить.

Меня! Лучшую адептку элитной академии магии! Знает ли он, что я сделала для того, чтобы добиться гранта от самого императора?

Училась, как проклятая!

Недоедала, недосыпала, парня завела только на предпоследнем курсе, когда все зачеты и экзамены мне уже на автомате ставили.

Подумаешь пару шкафчиков уронила, с кем не бывает? Можно подумать я это специально!

— Адептка Эккер! — сорвалась на крик деканша. — Ступай! К ректору! Живо!

Скрестила руки на груди и недовольно поджала губы. Окинула внимательным взглядом сначала дознавателя, потом Колючку Микстуровну.

— А вы сами тут что забыли… простите? — ткнула пальцем на ключ, торчащий из замочной скважины. — Это, конечно, не моё дело, но…

Деканша резко вскинула руки и ударила своей магией прямо по дознавателю. Проклятье! Совсем спятила баба на старости лет со своими многочисленными любовниками. Устроили тут ролевые игры. Главное, вслух не сказать.

Ситуация продолжала казаться