Быть подвластным человеком всегда тяжело, а уж когда твоя госпожа мрачная и суровая ведьма, то особенно. Чёрная Ула не только не терпела смеха, но люди из её окружения боялись даже лишний раз рот раскрыть, потому что неизвестно во что это выльется: могла просто прибить, а могла превратить в жабу или в мышь. Неизвестно, что лучше.

  Ведьма отличалась подозрительностью и была вспыльчивой, ненавидящей весь свет старухой. Она редко выползала из своей черной башни, но её подданные не понаслышке знали, что Ула прекрасно осведомлена обо всём, что происходит в её владениях.

   С другой стороны, зато не нужно думать, что делать или как жить: всё уже давно продумали за тебя. Да и такая хозяйка всегда защитит от опасностей. Только злить её не надо так же, как и гадюку, греющуюся в весенний денёчек на камне.

   Примерно так рассуждала Гейна - юркая и тоненькая четырнадцатилетняя девчонка, с пятилетнего возраста живущая в замке ведьмы. Начинала она со сборщицы хвороста для очага, а сейчас доросла до охотницы за всякой живностью, нужной колдунье для её неведомых дел: ящериц, летучих и полевых мышей, ужей, пауков и прочих неприятных тварей. Нормальная девушка такую гадость ни то, что в руки не возьмет, но даже без визга не взглянет, а она ничего: привыкла. Могла Гейна и соткать из паутины ловушку, и заставить мух собирать ядовитый сок мухоморов, а так же знала, как добыть безопасную воду из самого гнилого болота. Ведь выжить в лесу ведьмы было сродни самому изощренному искусству: опасность быть съеденным неведомыми тварями подстерегала на каждому шагу.

   Юную охотницу в её вылазках всегда сопровождал лис Ким, с детства приставленный к ней, чтобы защищать в случае необходимости.

   Вот и сегодня Гейна и Ким пробирались по лесу в направлении Дальнего болота. Болот во владениях ведьмы было четыре - Ближнее, Гнилое, Змеиное и Дальнее на самом краю леса. Зато оно было самое большое и непроходимое.

   Идти было не просто: тропинок в этом лесу никогда не было, потому что натоптать их было некому. Ни то, что люди, но даже звери старались не забегать под его сумрачные, опутанные паутиной своды. Высокие, причудливо скрученные стволы деревьев с редкими увядающими листьями и волнообразно выпирающими из-под земли корнями одним своим видом внушали такой страх, что на них боялись садиться птицы, предпочитая облетать кроны стороной.

   - Кухарка говорила, что сегодня на ужин просяная похлебка со шкварками, - сообщил со вкусом облизывающийся Ким, - обожаю шкварки. Особенно, когда их обжаривают в большом котле и постоянно помешивают, а они аппетитно пахнут. Хороши и жирные домашние утки...

   Он жил при кухне и был большим гурманом.

   Все звери во владениях Чёрной Улы говорили. Правда, было их не так уж много: семь волков на охране замка, три ворона в личных покоях ведьмы и три лиса, контролирующие лес. И всё.

   В дуплах деревьев не водились белки, а зайцам нечего было есть, потому что травы в ведьмином лесу практически не было. Да и та, что росла, едва ли годилась для еды. Одни только грибы, лишайники и мхи росли на заваленной хворостом и гниющей листвой земле.

   Раз в неделю эконом замка - древний старик отправлялся в сопровождении двух волков, волокущих тележку, на окраину леса. В одном из урочищ было условленное место, и жители трёх прилегающих к владениям колдуньи деревень по очереди сносили туда оговоренный века назад оброк: крупы, муку, мясо, рыбу и овощи.

   Никто не знал, сколько лет ведьме: поколения людей сменяли друг друга, а она, казалось, вечно царствовала над округой.

   Жизнь в её замке была сытной, с необременительными обязанностями, хотя и не весёлой. Да и как можно смеяться при такой-то страшной госпоже?

   Но вот поговорить по душам, оказавшись за стенами замка, все-таки было можно, чем и воспользовался любящий поболтать Ким:

   - А как там за лесом? Ты же раньше жила в деревне: хоть что-нибудь помнишь?

   - Практически ничего, - пожала плечами Гейна,- только родителей и старшую сестру Аю. Она сильно плакала, когда меня забирали в замок.

   - А правда, что за лесом много травы, и деревья все зеленые?

   - Правда. Мне иногда снится заросший цветами луг и пасущиеся коровы.

   - Забавно было бы на это посмотреть.

   - Я не помню, чтобы меня это забавляло. Что-то другое, но я ... - Гейна озадаченно запнулась, - забыла слово, которым это обозначается.

   Ким забежал вперед, тщательно обнюхал дорогу и приглашающе махнул хвостом: безопасно. Это был изначально заведенный, каждый раз повторяющийся ритуал: нос лиса много раз спасал его попутчицу.

   У Дальнего болота они оказались уже ближе к вечеру. Именно здесь водились самые жирные и безобразные жабы во владениях Чёрной Улы, но наловить их было непросто. Уж очень хитро они прятались.

   Лис и девочка разложили приманки. Прошло немалое количество времени, прежде чем привлеченные заманчивым запахом жабы выползли из своих нор. Пока Гейна их ловила и прятала в глиняные горшки, наступил уже поздний вечер, и в небе зажглись первые звёзды.

   - Что-то мы сегодня припозднились, - приуныл Ким, - пока добредём до замка, похлёбка в моей миске уже превратится в осклизлый кусок. И Ум (ещё один лис) непременно его лизнёт или обнюхает. Бр-р-р, как неприятно!

   Гейна только вздохнула: ходить по лесу и так было нелегко, а сейчас и вовсе все коленки разобьешь, то и дело натыкаясь на коряги и торчащие из земли корни деревьев. И чего это хозяйка отправила их к болоту, на ночь глядя? Но ведьмам, как известно, вопросов не задают во избежание очень неприятных ответов.

   Они уже собрались в обратный путь, когда в глубине болота что-то заискрилось.

   - Болотные огни,- со знанием дела пояснил Ким, - приманивают очередную жертву.

   Про болотные огни Гейна слышала, но ни разу не видела их призрачного свечения, поэтому с любопытством замерла на берегу. Но огни повели себя странно: они принялись беспорядочно танцевать, всё увеличиваясь и