становимся нежелательными пришельцами.

Ретиф снова наполнил стаканы.

- Определенно, некоторые меры, избранные нашим Главой миссии, на первый взгляд кажутся парадоксальными. Но это лишь потому, что вы не прониклись «духом игры». Все меры посла Лонгспуна - ограничения на частное предпринимательство землян, учреждение Планетарной полиции, бесплатные товары для неимущих, субсидии для коммерческих предприятий Войона и прочее - предназначены для привнесения мира и изобилия униженным аборигенам, которых вы, ребята, эксплуатируете.

- Как это эксплуатируем? - Кулак Большого Леона грохнул по столу.- Да сотню лет назад, когда первые земляне высадились на Куоп, там не было ничего, кроме диких жуков, живущих в травяных хижинах и пожирающих друг друга. Мы основали города, построили дороги, помогли им понемногу заняться строительством коттеджей и межплеменной торговлей. Мы доставили им спецов по электронике под начало правительства, развили новые торговые маршруты, чтобы улучшить жизнь простых куопян, и научили их идее цивилизации. Конечно, мы сделали неплохую прибыль, но их деньги оправдывались на каждой стадии!

- И все же, Леон, теперь, когда вы нанесли Куоп на звездные карты, началась конкуренция. Наши друзья гроаки не позволят этому миру ускользнуть в лагерь терри без борьбы. Они учредили ряд факторий вдоль другого берега Первого Континента и по-быстрому торгуют миниатюрными приборами стереовидения, протезами, колесами и электронными комплектами Ма-джонг…

- Прямая конкуренция с нами! - вырвалось у Джерри.- Торговцы подделками! Пиратский рынок!

- Конечно,- продолжал Ретиф,- ни один уважающий себя дипломат не упустит вызов без попытки превзойти противника. Чем бы ни занимались гроаки, нам необходимо сыграть крупнее…

- Почему? - проворчал Сеймур.

- А к чему игроку в гольф ударять по мячу? - отпарировал Ретиф.- Таков вызов дипломатии.

- Но откуда это внезапное стремление объединить планету под единым правительством? И к тому же под началом Войона! - возмутился Джерри.

- Вы знаете, что нам запрещено даже путешествовать в глубь материка для осмотра рынков? - спросил Большой Леон.

- И все это из-за Войона! - подхватил Джерри.- Эти назойливые болваны машут своими дубинками и указывают нам, куда идти можно, а куда - нельзя!

- Лонгспун делает ошибку, поддерживая Войон,- продолжал Большой Леон.- На планете нет ни единого жука, которому чужды основные промыслы Войона. Торговцы наркотиками и рабами, мошенники, разбойники с большой дороги и воры-домушники - вот чем они были до того, как появилась идея реформировать их и нацепить на них жетоны копов.

- Его превосходительство мечтает о дне, когда обученные кадры реформированного Войона поведут заново просвещенные массы к новой эре планетарного единства,- пояснил Ретиф.- Во всяком случае, он это часто повторяет.

- Ретиф, давно ли вы здесь, на Куопе? - осведомился Леон.

- Всего лишь неделю-другую.

- Вы прилично говорите на диалектах.

- Я потратил несколько часов на энцефаломагнитные записи.

- Ага,- кивнул Леон.- Ну а я родился здесь, Ретиф. И за всю жизнь не покидал эту планету и полдюжины раз. Но могу сказать вам, у этих дьяволов припасен какой-то сюрприз!

- Я склонен согласиться, что их полицейские жетоны ударили им по мозгам…

- И не только,- сказал Сеймур.- Что-то носится в воздухе! Мы увидели это в джунглях, а теперь и здесь, в городе. Прихватывать терри - это дурной тон, мистер!

- Могу добавить еще кое-что,- присоединился человек со стальным зубом.- Эти жуки потрошат грузы ДКЗ в порту, причем среди бела дня!

Ретиф нахмурился.

- Вы в этом уверены?

- А вы давно не бывали в порту? - ответил вопросом Большой Леон.

- Где-то с месяц.

- Идемте, - поднялся Леон.- Пора посмотреть, что там и как. Как раз сейчас на территории находится груз ДКЗ, достаточно большой, чтобы вывести половину землян на Куопе из бизнеса.

Мимо поднявшегося Леона с жужжанием проследовал трехдюймовый летун и приземлился в лужицу пролитого спиртного. Большой Леон поднял ногу в огромном башмаке…

- Оставь его,- произнес Ретиф.- Ему, наверно, не меньше нашего хочется выпить.

- Это всего лишь фип,- сказал Сеймур.- А вы говорите так, будто они люди.

- Никогда не знаешь,- отвечал Ретиф, обходя крошечную тварь.- Он может быть чьим-то кузеном.

Снаружи четверо землян подозвали пару массивных, персиковой расцветки вублумов. Усевшись на скрипучие, обитые бархатом сиденья, пристегнутые к спинам могучих животных, они расслабились, и «скакуны» покатили на широких, обитых кожей колесах по направлению к космопорту, с уханьем взбираясь на крутые склоны и с пыхтением спускаясь вниз. Они криком прокладывали себе путь сквозь толпы куопян. За пределами главных торговых улиц вублумы покатили живее под свежим утренним небом. Над головой светящийся полумесяц Джуп (материнский мир Куопа) двигался к своему двукратному ежедневному затмению далекого солнца - слепящей белой точки, отбрасывающей короткие тени на торчащие повсюду здания затейливой конструкции, напоминающие гигантские, пухлые буханки хлеба пастельных тонов.

- Господа возвращаются? - осведомился «скакун» Ретифа голосом под стать звучанию струны ми контрабаса. Он склонил свой звуковой рецептор, чтобы расслышать ответ в шуме колес по тротуару.- Десять процентов скидки за ходку в оба конца.

- Не сразу,- сказал Ретиф.- Лучше нас не ждать.

- Я все же побуду неподалеку. Меня зовут Вум-Вум. Кликните меня, когда соберетесь ехать. Сегодня утром мало работы. Вся эта деревенщина зилки и яку, очутившись в городе, предпочитает износить свои колеса, зевая по сторонам, прежде чем захотят прокатиться верхом. К тому же кругом войоны-копы, они тоже не помогают бизнесу.

Вублум позади Ретифа поднажал и поравнялся с ним.

- Кажется, у нас гости,- окрикнул Большой Леон, тыча через плечо большим пальцем. Ретиф оглянулся: в пятидесяти ярдах за ними виднелась пара войонов, их черные панцири блестели, а на новеньких полицейских значках играли солнечные блики.

- Справа нас обходят еще двое. Они не оставляют нас в покое.

- Может, вам лучше убраться отсюда,- предположил Леон.- Думаю, они все еще злы, но мы с ребятами как-нибудь справимся.

- Чудесный день для прогулки,- заметил Ретиф,- Я не собираюсь упускать его.

Вублум быстро оглянулся на дипломата.

- Эти войоны причиняют господам неприятности?

- Не спорю, они пытаются, Вум-Вум.

- Не беспокойтесь об этом, начальник. Я скажу словечко моему напарнику Рум-Руму, и мы заманим этих пожирателей личинок в тупик неподалеку, который я знаю, и там обработаем их для вас.

- Это любезно с твоей стороны, старина, но сегодня нам уже некогда лезть в потасовку.

- Все это входит в