и остаться вдвоем с Весной на заднем дворе, где их никто не видит, одни пчелы. Не мудрено спутать хрен с морковкой. Велес… Лес — вот что она сказала! Не верь в лесу! Суть, стало быть, в следующем: если Илюша Поляков, еще недостаточно набродившийся сегодня, за каким-нибудь чертом сунется еще в лес, то никому там верить нельзя. Это уже было ближе к здравому смыслу, и Илюша приободрился. Умная девочка. Действительно: в лесу никому нельзя верить, а то хлопот не оберешься.

— Ну что, друг мой послушный, друг мой благодушный! Поехали, что ли?

Дядька направился к калитке, вновь не заботясь, следует Илюша за ним или нет. Мальчик понимал, что должен попрощаться с хозяйкой, напоившей его чаем, но не смог. Стеснялся слишком, а еще не хотел увидеть у нее на лице сожаление, что она с ним заговорила. Поэтому Илюша напустил на себя каменный вид, как бы давая ей понять, что он не только сохранит их тайну, но словно вычеркнул этот эпизод из памяти. Пусть Весна не беспокоится, если уж так не хочет, чтобы дядька знал. Только лишь вновь оказавшись в экипаже на своем прежнем месте, Илюша расслабился и позволил себе посмотреть в сторону крыльца. Однако девочки уже и след простыл, она исчезла, как наваждение. Только вот Илюша хорошо запомнил ее синие глаза, оказавшиеся прямо перед его лицом возле туалета.

На дороге же ничего не изменилось за то время, пока они чаевничали. Те же дома окрест, ни людей, ни машин, лошадка мотает хвостом и нетерпеливо цокает копытцем, просясь в путь. Дядька, однако, не спешил дать ей волю. Вскарабкавшись на козлы, он словно о чем-то задумался, позволив Илюше созерцать собственную спину.

— Что же теперь делать? — спросил Илюша, все еще находясь под впечатлением того, о чем ему поведал дядька. Но большее впечатление, конечно же, осталось от глаз Весны, наполненных тревогой и молчаливой просьбой. Может, она и впрямь его позвала каким-то волшебным образом? Если так, он должен попытаться ей помочь!

— Экий ты, друг мой мыльный, друг мой многожильный! Делать! Что делать? Для чего?

— Для Весны! Может, мне еще раз прийти сюда? Пригласить ее погулять?

— Погулять! — Дядька не оборачивался, беседуя с Илюшей спиной. — А дальше чего? Что изменится? Я же толкую: не потому она сидит, что ей не с кем, а потому, что как выйдет — так и задохнется.

В носу у Илюши защипало. Ну вот, опять он вернулся к тому, с чего начал. С утра — слезы, сейчас — слезы, еще вечером слезы предстоят.

— И ей совсем нельзя помочь? — жалобно спросил он.

— Пожалуй, можно. — Дядька как бы еще глубже задумался. — Недаром тебя сама Весна кликнула, и ты пришел. К бабке Вере надо. Бабка Вера точно знает, что делать. Только я один не могу, все ждал, чтобы кто-нибудь пришел в помощь. Решишься в помощники ко мне — тебе и слава, и память на тыщу лет. Далековато, правда, до нее добираться, на самом краю живет, ну да старушка моя резвая. Вон как рвется побегать. Ну что, согласен?

Илюша вспомнил о школе, о том, как одноклассники насмехались над ним, когда он схлопотал вторую двойку. И пусть смеются себе дальше! Вот когда он им весну вернет, и каждый день будет таким, как сегодняшний, тогда они раздумают смеяться. И мама перестанет ругаться, и «смотреть у нее» больше не нужно будет. Смелость и отвага — разве нет? И потом, вчера ему было ясно сказано: со второй «двойкой» домой лучше не идти. Ну а поскольку «двойка» уже в дневнике, и ее не вычеркнешь, то Илюше сам Бог велел. И принесет он не «двойку», а весну, о «двойке» тут же все забудут. Внезапно Илюша обнаружил, что оставил свой рюкзак в доме у Весны. Надо же, какая досада. Сказать дядьке? Пожалуй, не стоит. Сейчас они поедут до бабки Веры, а потом у него будет еще один повод заглянуть к Весне. И если бабка Вера действительно такая умная, быть может, он еще и новости хорошие Весне принесет.

— Согласен! — решительно произнес Илюша, и в подтверждение стукнул себя кулаком по колену.

— Ну что ж, друг мой бесстрашный, друг мой бесшабашный! — довольно воскликнул дядька, берясь за вожжи. — Поехали!

Когда вечером родители Илюши Полякова вернулись с работы и не застали сына дома, было уже поздно. Тело мальчика спустя два дня обнаружили рыбаки в ближайшей речке. Расследование установило, что мальчик, заигравшись, сорвался с берега и захлебнулся. Рюкзак с учебниками так и не нашли. По-видимому, его унесло течением навсегда.