решительному наступлению. И тут в столице жандармы тайного приказа перехватили записку к саксонскому королю. Секретную депешу пыталась вывезти за границу поданная империи — любовница посла маленького западного королевства. Её допрос закончился едва начавшись — жандарм влепил женщине пощечину для устрашения, но силу не рассчитал и сломал ей шею.

Над расшифровкой послания трудились лучшие умы тайной жандармерии…

Командующий Южным флотом империи адмирал Кочетов поглядывал на бревенчатую набережную порта, задумчиво покачиваясь с пяток на мыски. Сцепленные за спиной руки выдавали крайнее волнение — пальцы то сжимались в кулаки, то теребили заднюю планку адмиральского кителя. С пирса, у которого был пришвартован фрегат «Императрица Анна», раздавались негромкие команды офицеров, следивших за погрузкой на корабль провизии, воды и снаряжения. В открытые иллюминаторы кают-компании прорывался ветерок, шевеля бумагами на длинном столе и играя огнем свечей, стоящих на высоком посудном комоде.

— И что скажете, Павел Сергеевич? — адмирал повернулся к столу, у которого склонился над картой командор фрегата — капитан первого ранга Поворов.

Командор выпрямился, кинув карандаш на карту.

— Не знаю, — раздраженно выговорил. — Очень похоже на пойди туда, не знаю куда, и найди то, не знамо что!

— Согласен, голубчик… согласен, — проворчал адмирал, вновь уставившись в иллюминатор на набережную. — Приказ императора весьма странен…

— Да это просто бред! — не сдержался Поворов. — Послать лучший корабль империи за пару тысяч миль от родных берегов, да еще сквозь галионы саксонцев в проливе! И это в то время, когда флот Рокан-баши еще достаточно силен! О чем думают в Адмиралтействе?!

Кочетов качнулся, достал из кармана брюк белоснежный платок, промокнул им лоб и шею.

— В Адмиралтействе сейчас перестановки, Павел Сергеевич. Адмирал Гюнвальд отстранен от командования флотом империи и посажен под домашний арест. Адмиралтейство временно возглавляет адмирал Алексеев.

Поворов удивился.

— Вот как?! Почему не вы?

Адмирал усмехнулся, продолжая смотреть на набережную:

— Алексеев — прекрасный стратег, к тому же, он постоянно твердил, что засилье иностранцев в наших штабах губительно для Отечества. И я с ним согласен, но… я всегда молчал.

Кочетов вздохнул.

— Наш молодой Император Николай приближает к себе людей решительных, смелых и жестких. И адмирал Алексеев самый подходящий человек, способный привести в порядок наш флот. К тому же, с его подачи, император велел построить еще два новых фрегата на нашей верфи, и известил меня об этом в депеше, которую я получил утром. И попросил лично проконтролировать прибытие новейших пушек для этих кораблей. Только, Павел Сергеевич, голубчик… никому ни слова об этом.

— Господин адмирал! — воскликнул капитан, хватаясь за карандаш. — Мне в голову пришла сумасшедшая мысль! Посмотрите!

Кочетов знал Поворова не первый год. Капитал ходил с адмиралом в походы, будучи еще молодым мичманом, когда будущий адмирал в звании капитана второго ранга командовал корветом береговой охраны Южного флота империи. Кочетов уже тогда присмотрелся к офицеру, и неоднократно побывав с ним в боях, понял, что из Поворова получится думающий и отважный командир. И когда был построен фрегат «Императрица Анна», не сомневаясь, поставил капитана его командором. Лучшего, по мнению адмирала, тогда на Южном флоте не было.

— Так-с, — улыбнулся Кочетов, подходя к столу. — И что вы придумали, Павел Сергеевич?!

— Вот здесь, — капитан ткнул карандашом в карту, — войска Рокан-баши собираются для удара по гренадерам Мамонтова. Они буквально скучковались на береговой полосе! Если «Императрица Анна» выйдет в поход сегодня, то завтра к утру фрегат будет стоять в мили от этого участка.

Поворов решительно нарисовал жирный круг на карте.

— Глубина моря позволяет зайти туда фрегату. Мы открываем огонь по прибрежной полосе. Через полдня Рокан-баши будет известно, что его войска под обстрелом, и он попросит союзников направить туда мощную эскадру. От входа в пролив до этого места где-то сутки хода при хорошем ветре. Пойдут они двумя колоннами, огибая отмель — как пить дать! Для этого им понадобиться двадцать галионов, не меньше. Остатки флота баши сейчас в Алке, и они не успеют, да и тягаться с «Императрицей Анной» им не пристало. А захватить наш фрегат для саксонцев, я думаю — первейшее дело!

— И что?! — нетерпеливо перебил адмирал.

— Мы ставим пушки на позициях Мамонтова и разворачиваем их в море. Конечно, замаскируем. Они будут бить вот по этой колонне галионов, что пойдет справа от отмели. А фрегат, в это время, огнем мортир будет держать левую колонну. И когда мы береговой артиллерией потреплем правую колонну, то фрегат, совершив маневр, пойдет сквозь неё в открытое море! Остальные галионы не будут его преследовать, чтобы не попасть под береговой обстрел. А огибать отмель — значит потерять уйму времени.

Капитан торжествующе выпрямился.

— Двадцать галионов, господин адмирал! Двадцать! Это существенно повысит шансы «Императрицы Анны» прорваться через пролив в океан!

Адмирал напряженно думал.

— А что?! Разгром войск Рокан-баши совершенно не на руку саксонцам — они на него слишком много поставили. Думаю, план хорош! Надо срочно известить генерала Мамонтова и пригласить его на координацию.

— Вестовой! — немедленно позвал Поворов.

Но вместо матроса в кают-компанию зашел вахтенный офицер.

— В чем дело, лейтенант?!

— Прошу прощения, командор. Береговой патруль доставил на фрегат двух матросов абордажной команды, и еще двух… Один, в чине гардемарина едва стоит на ногах, а чин второго я даже не знаю! Но их предписания скрыты за личной печатью его императорского величества.

Поворов с удивлением повернулся к адмиралу.

— Э… Подождите за дверью, лейтенант, — проговорил Кочетов.

Вахтенный офицер спешно вышел из кают-компании.

— Тут вот какое дело, Павел Сергеевич, — адмирал потер лоб указательным пальцем. — Император также уведомил меня в депеше, что он посылает в экспедицию двух доверенных людей. Его величество весьма настаивал на их присутствии в походе.

Поворов задумчиво помолчал, потом подошел к двери, приоткрыл её.

— Пригласите задержанных, — сказал он и вернулся к столу.

Штабс-капитан с молодцеватыми усами ввел в кают-компанию странную парочку: человек в плаще с капюшоном поддерживал еле стоящего на ногах молодого гардемарина.

— Господин адмирал, — козырнул