Командор предусмотрительно набрал оружия на годы войны — так говорил бортмеханик.

В наушнике раздался голос Петрова:

— Итак, друзья — Кассия пуста! Сейчас к ней подойдут транспорты, чтобы забрать оборудование. Крейсера окружат станцию, прикрытие ведётся по всем полусферам.

Военные корабли выстроились, взяв Кассию в кольцо. Станция превратилась в ежа, ощетинившегося пушками. Кира пристыковала свой транспорт к доку. Загремели замки, железки. Группа исследователей покинула судно, войдя в станцию. Киру тянуло пойти вслед за ними. Она воображала, как гуляет по знакомым палубам и переходам. Хотелось разок взглянуть на родную каюту. Но пилоту без позволения покидать пост опасно. Следя за исследователями, Кира завидовала Свете. Сестра, как участник группы могла попасть внутрь Кассии. Но зависть прошла, как только Света заглянула в рубку:

— Хочешь? Иди. Мне там скучно, — заявила она и уселась за штурвал. — Я умею водить Т90, если что.

Кира не смогла отказать. Понимая, что с таким “ведром с гвоздями” управится даже кандидат в пилоты, она оставила Свету на посту. С собой Кира взяла наушник, на случай важных команд. И не зря. На полпути к родной каюте в ухе прозвучал приказ командора:

— Всем крейсерам перейти в боевой режим! Судя по датчикам, кто-то приближается. Но приближается не из гиперпространства.

Кира напряглась. В ответственный момент ей следовало оставаться на мостике. Как только она развернулась, тишину пронзил тихий скрип. Скрипела дверца огромного холодильника в столовой. Раньше там хранились припасы. Каждому известно, что съестное портится сразу, а значит, исследователи, будет осматривать холодильник в последнюю очередь.

Скрип повторился, будто в камере кто-то царапал стену. Кира приблизилась к ручкам:

— Там кто-то есть? — громко крикнула она, понимая, что громкий крик её выдаст. Но флот Свободных и так наделал достаточно шума. Если Кассия и была ловушкой, то те, кто её расставил, давно знали о прибытии.

За дверью раздался крик: “Спасите! Выпустите нас”.

Кира распахнула створки и поразилась увиденному. Внутри взаперти сидела почти сотня человек. Холодильник выключили, иначе они бы замёрзли. Это были старые жители Кассии, попавшие пять лет назад в плен Единству. На Киру налетел мужчина с длинной бородой:

— Нас закрыли. Вронская хотела, чтобы нас сожрали боряне!

Усталые, голодные люди окружили, засыпая расспросами. Кира не успевала отвечать:

— Командор! — Кира прокричала в наушник, нарушая субординацию. — Здесь гражданские. Их много.

В ответ раздались ругательства:

— Это Вронская! — прокричал Петров. — Мирные — это приманка! Так, я и думал.

— Они говорят, что они — приманка для борян!

Командор неиствовал:

— Быстро забери их в транспорт Грызлова!

Тут же раздался возглас одного из пилотов:

— Опоздали!

Наушник громко лязгнул, будто столкнулись два крейсера.

— Командор, это боряне!

— Вот почему мы не засекли их, — ответил командующий. — Боряне прыгают не через наше гиперпространство.

— Уходим? — пилоты занервничали:

— Отставить! — рявкнул Петров. — Забрать гражданских! И тогда отступаем.

Кира мысленно представила, разгорающийся за стенами Кассии, бой. Командор собирался защитить людей. Чтобы перевести заложников на транспорт, подбежала группа исследователей. Ослабевших людей подхватили подмышки и повели в сторону дока, где ждал Т90.

Измученные люди рассказывали, как их пытали: Вронская закупорила станцию намертво, оставив людей умирать. А заодно использовала их, как приманку на борян. Судьба запертых людей зависела от того, как быстро прилетят инопланетяне. Если быстро, то заложники погибли бы немедленно, если долго, то каждого ждала бы мучительная голодная смерть. На полках продуктов оставалось дня на два-три. Вронская дошла до прямого душегубства!

Кира зеленела от злости на адмиральшу. В мыслях призывались тысячи метеоров на её коварную голову! Вдруг, как ответ на мысли, в наушнике прохрипел знакомый, трескучий женский голос:

— Ого! Вот это представление! Командор Петров, никак вы?!

При звуке голоса Вронской пилоты послали ей проклятия:

— Что, Вронская? — рявкнул командор. — Пришли снять сливки?

— Это лучшее на что я надеялась! — адмиральша расхохоталась. — Вы и боряне в одном месте! Может мне подождать в сторонке, пока вас перебьют?

Заслышав перепалку двух командиров, все затихли. Назревала огромная битва. Поначалу флот Единства не торопился ввязываться в борьбу с борянами. Но с пришельцами договориться невозможно, они атаковали мощными группами сначала флот Петрова, а затем напали и на линкоры Вронской. Адмиральша злобно рыкнула и приказала вступить в бой. Ей волей-неволей пришлось помогать Петрову с инопланетянами.

С просмотровой палубы, где Кира остановилась понаблюдать за сражением, открывался обширный вид. Космос пронзали вспышки. Корабли борян — чёрные как смоль заполняли пространство вокруг Кассии. Налицо был сильный численный перевес не в пользу человечества. У Петрова имелись шесть крейсеров и линкор, а Вронская привела с собой всего семь линкоров, видимо, надеясь обойтись малыми силами. Но и адмиральша и Петров сильно просчитались. Борянам удалось собрать три десятка кораблей.

Кира остолбенела от предчувствия скорого разгрома:

— Света! — прокричала она в наушник. — Как только гражданские окажутся на судне, сразу же отчаливай!

— А ты?

— Я не успею.

— Я не брошу тебя!

— Это приказ, кандидат в пилоты Грызлова!

Спасти гражданских можно было единственным способом: отчалить от Кассии как можно скорей:

— Есть! — недовольно буркнула сестра.

Глава 10. Надежда

Кира метнулась к родной каюте. Что-то подсказывало, что там она найдёт спасение.

Начался коридор из школы домой. Оказавшись на перекрёстке, Кира замерла как камень. Перед ней стоял Пёстрик. Робот спустя годы не изменился. Зелёная шляпа и оранжевый пиджачок. На лице сияла та же улыбка. Кира медленно подошла. В ней вскипела буря чувств, от встречи с давним другом. Пёстрик так долго жил в мыслях! Как всегда, он не ответил. Робот-указатель — воспоминание из детства, с которым любила поговорить маленькая дочка старейшины. Чувство верности всколыхнулось, согревая, как когда-то пирожное под мышкой.

— Пирожного нет, прости Пёстрик. — сказала она.

Робот не отвечал, продолжая молча радоваться её возвращению. В наушниках тем временем кипел бой. Командор Петров приказывал стоять до конца. Боряне не отступали.