Илья Попов Карты, золото, меч

Пролог

Неумная страсть к азартным играм может привести к довольно печальным последствиям. К примеру, разрушенному браку или ножу в спине.

В. Блуммен, профессиональный игрок в покер

Город Распутье кипел своей обыденной повседневной жизнью. В квартале гремлинов постоянно что-то хлопало, шипело и взрывалось (как правило — его обитатели), харчевня «Храп кабана» готовилась принимать новых гостей, выбрасывая на улицу старых, а над Большим Базаром стоял привычный гвалт из криков, споров и ругани сотен, если не доброй тысячи людей и нелюдей. Огромный мужчина, в накинутой на плечи волчьей шкуре выбирал оружие, разложенное на прилавке говорливого гнома, несколько лепреконов договаривались с сатиром о поставках эля для его игорной, а низкорослый (даже по меркам своего народа) гремлин зазывал всех желающих попробовать фирменных настоек для улучшения пищеварения. «Для тех, останется на ногах после первой порции, вторая — бесплатно!».

Пробуждались и представители ночных профессий (карманники, воры, юристы, грабители и множество других любителей прибрать к своим рукам чужие золотые), спешащих на улицы, чтобы успеть занять теплое местечко в темном переулке около какого-нибудь паба, поджидая опьяневших клиентов с набитыми кошельками. А стражники, переговариваясь и жалуясь на низкое жалованье, отрядами выходили из казарм, потихоньку разбредаясь по вечерним патрулям.

В нескольких улицах от Большого Базара находилось невзрачное покосившееся здание, стоявшее чуть поодаль от остальных. Хоть на первый взгляд оно и могло показаться заброшенным, но на втором этаже за круглым столом сидело пять человек. Точнее сказать, четыре человека и один гном. Скудная обстановка вокруг нисколько не смущала ни одного из них, хоть перед каждым на столе находилась весьма немалая сумма денег. Единственное окно было заколочено изнутри и комнату освещали лишь несколько светильников, висящих вдоль стен. Все игроки пристально вглядывались в свои карты, иногда кидая настороженные взгляды на соперников, будто пытаясь прочесть по их лицам свои шансы на победу.

— Ставка, — объявил первый игрок, пододвинув в центр стола стопку монет.

— Удваиваю, — протянул второй игрок и широко зевнул.

Гном пыхнул трубкой и посмотрел на покрасневшее лицо четвертого игрока. Тот несколько мгновений буравил взглядом свои карты, словно надеясь увидеть в них что-то новое, но, в конце концов, кинул их на стол и громко икнул.

— Снова даже… даже вшивых торгашей нет, — пожаловался он, достал из-под стола бутылку с вином и отхлебнул прямо из горла, чем заслужил долгий уничижительный взгляд первого игрока.

— Не всегда тебе горшочек, — усмехнулся третий игрок и добавил. — Господа, ставлю все.

Гном кинул внимательный взгляд на третьего игрока, сидящего напротив, но тот лишь подмигнул ему и сделал глоток из кружки. Потеребив длинную бороду (воистину она могла вызвать зависть даже у многих представителей его народа) гном пробормотал себе под нос несколько слов на родном языке и добавил в общую кучу все своим монеты. Первый игрок несколько мгновений теребил мочку уха, переводя взгляд с третьего игрока на гнома, но потом все же присоединился к общей ставке. Второй игрок почесал затылок и бросил карты на стол, выйдя из игры и занявшись выпивкой.

— Ну что, господа, вскрываемся? — произнес третий игрок и сделал взмахнул рукой в сторону первого игрока. — Думаю, никто не будет против, если вы окажете нам такую честь.

— Благодарю, — сухо улыбнулся первый игрок. — В цвет.

На столе перед ним выстроились в ряд пять карт одного цвета.

— Неплохо, — покачал головой третий игрок. — Но попрошу вас убрать руки от моего выигрыша.

Он явно наслаждался лицом первого игрока, которое вытягивалось при каждой выложенной им карте. Через несколько мгновений все сидящие за столом увидели четыре карты с изображением стражников и одну — с крестьянином.

— Патруль, — развел руками третий игрок, будто бы извиняюсь. — Похоже, что я опять оставил вас ни с чем…

— Ну-ка постой, человечишка, — широко ухмыльнулся гном. — А это тебе как?

На стол веером посыпались карты с изображением рыцаря, королевы, короля, шута и замка. Гном скрестил руки на груди и победно оглядел всех сидящих за столом. Первый игрок кисло улыбался, второй лениво ковырял в зубах мизинцем, третий удивленно качал головой, а четвертый, который за вечер почти в одиночку прикончил уже две бутылки, просто наблюдал за происходящим покрасневшими глазами.

— Королевский двор? Третий раз за игру? — поднял бровь третий игрок. — Господин Франц, да вы нас к полуночи без штанов оставите!

— Знаю, — глухо рассмеялся гном, сгребая к себе монеты. — За это сами предки велели выпить!

Четыре кружки и одна бутылка с шумом ударились друг о друга и на несколько мгновений все четверо замолчали, заменив слова шумными глотками. Прикончив свою пятую за вечер пинту, гном отставил стакан и громко рыгнул, заставив первого игрока поджать губы, а четвертого широко ухмыльнуться.

— Крепкий, зараза, — произнес гном и заглянул в бокал. — И какой-то привкус странный. На чем его варили?

— На особом ингредиенте, — загадочно произнес третий игрок.

— Особ… особом? — гном вдруг почувствовал, что у него заплетается язык, а четверо остальных игроков превратились в восьмерых. — А что в нем такого…

Не успев даже закончить фразу, он вместе со стулом рухнул на пол. Первый игрок переглянулся со вторым, а третий подошел к лежащему на спине гному. Осторожно наклонившись, он прислушался и, услышав тихий храп, удовлетворенно кивнул. Вернувшись за стол, третий игрок собрал карты и начал быстрыми привычными движениями тасовать колоду, покуда второй игрок, встав со стула, поволок спящего гнома в соседнюю комнату.

— Наконец-то, — фыркнул первый игрок. — Я уже подумал, мы весь вечер будем скармливать этому носатому коротышке наши монеты.

— Что вы хотели от гнома, — пожал плечами третий игрок. — Бородачи народ крепкий. Наш общий друг об этом предупреждал. И да, я бы посоветовал вам воздержаться от подобных высказываний в его присутствии. Сами знаете, он бывает весьма нервным.

— А поч… чему мы просто не дали ему Сонной Настойки? — икнув, спросил четвертый игрок. — Ст…. столько беготни из-за этой… как ее самой… бо…

— Во-первых, потому что ты идиот, так как я тебе это уже объяснял, — будничным тоном произнес третий игрок, не переставая мешать карты. — А во-вторых — если эта штука на гнома подействовала только сейчас, поить его Сонной Настойкой мы могли