сказал своим спутникам:

— Все, дальше ходу нет.

— Что, дорога кончилась? — устало пошутил Рейнард.

Эльф бросил выразительный взгляд на хоть и заброшенный, но вполне проезжий тракт, заросший голубоватой травой с тонкими острыми стеблями, и подчеркнуто серьезно ответил:

— Нет. Но слишком приближаться к обители опасно. Кое-кого из нас, — он сделал многозначительную паузу, — сестры могут почувствовать еще на подходе.

— Магическую ауру можно и заблокировать, — сухо заметил Кеннет.

Тайриэл плавным движением поднялся и подбросил в затухающий костер дров.

— А какой мне тогда от вас прок? — резонно возразил он. — Любое простейшее заклинание выдаст нас с головой, да и не сможете вы долго удерживать этот блок — торванугримские обители буквально сочатся силой. Это примерно то же, — эльф усмехнулся, — что бросить умирающего от жажды в озеро и ожидать, что он не сделает ни глотка. Нет, мы пока останемся здесь.

— И будем... что? Ждать у моря погоды?

Джейда интересовало другое.

— Откуда ты так хорошо знаешь особенности торванугримских монастырей? Бывал там, что ли?

— Доводилось, — нехотя буркнул Тайриэл. — Но давно и тайно. Это вас не... Это к делу не относится. Довольно и того, что они мне известны — к счастью для всех нас.

— Гм... Но не выдала ли нас Лорисса уже одним своим появлением в монастыре? — глядя в сторону, тихо предположил Кайл.

— Я уже, кажется, говорила, чтобы вы перестали считать ее недалекой идиоткой! — немедленно вспылила Линн. Девушка и сама не знала, отчего так рьяно защищает хозяйку — вполне возможно, кстати, что и бывшую. Но оставлять подобные инсинуации без ответа было свыше ее сил. — Повторяю, Лорисса и подавно догадалась скрыть свои магические способности и придумать правдоподобную историю!

— Но, Линн... — осторожно начал Рейнард, — а каким в таком случае образом ей удастся, памятуя поэтическое сравнение Тайриэла, не сделать пресловутого глотка?

— Нет, девочка права, это одно из немногих заклятий, которые у женщин получаются лучше, — пояснил другу Джейд.

— Хватит теории, — встрепенулся отрешенно пялившийся в огонь эльф. — Примите как данность то, что Лорисса в монастыре, а вот кому-то из нас нужно еще туда проникнуть под бог весть каким предлогом.

— Мы уже вроде как решили, что туда пойду я. — Линн решительно отгрызла сразу половину яблока и, прожевав, провозгласила: — Я, лешак вас всех подери, женщина, в конце концов!

— Успокойся, моя прекрасная дева, в этом никто и не думал сомневаться. — На миг к эльфу вернулся прежний иронический тон.

— Нахал, — тихонько фыркнула Линн.

— Но одна ты не пойдешь. Это слишком опасно.

— Ну и кто из вас... рискнет своей драгоценной шкурой — не ради меня, конечно, но ради общего дела?

— Линн... — Пораженный ее звенящим от злости голосом, виконт попытался примирительно погладить девушку по плечу, но та неприязненно вырвалась. — Линн, я бы с удовольствием ради тебя сунул голову волку в пасть, но боюсь, что сейчас это...

— ...бессмысленно, — закончил Тайриэл. — Нужен маг.

— Я... — Линн вздохнула и потерла предплечье. — Я прошу прощения за свою резкость. Я просто... — Не договорив, она закусила губу и отвернулась, уставившись на ближайшую елку.

Эльф снова поднялся и нервно прошелся взад-вперед по поляне. Темнело. Синевато-серое небо устало куталось в обрывки туч и, казалось, готово было расплакаться дождем, но пока лишь угрожающе хмурилось. С елки порскнула рыжая белочка, мельком оглядела путешественников и, не обнаружив ничего интересного для себя, упрыгала обратно в лес. Зверье в этих красивых, но неприветливых и малонаселенных краях совершенно не боялось человека.

— Собственно, выбора у нас нет. С Линн пойду я.

— А тебе не кажется, что присутствие эльфа вызовет еще больше подозрений? А тебя сестры что, не почуют? — Вопросы Джейда и Рейнарда прозвучали одновременно. — Кроме того, — скептически добавил виконт, — за женщину тебя примет только слепой и глухой полудурок, не находишь?

— На который вопрос мне отвечать в первую очередь? — осведомился эльф и без паузы продолжил: — Вы невнимательны. Как я уже однажды говорил, эльфийскую природную магию монахини действительно не смогут почувствовать, и это наш единственный шанс.

"Если ты знал об этом с самого начала, то какого ж лешака разводил все эти турусы на колесах?" — читалось во взглядах всех без исключения присутствующих. Тайриэл неслышно вздохнул. Он-то, конечно, знал — но вовсе не пребывал в восторге от открывающейся перспективы и до последнего надеялся, что отыщется какой-нибудь иной способ. Увы, его надежды были тщетны. Придется нести это бремя самому.

— А что касается женщин... Вот тут, я надеюсь, Линн мне поможет.

Девушка подалась вперед и изумленно вытаращилась на него.

— Ты... ты хочешь, чтобы я сделала из тебя девицу?! — Она зашлась истерическим смехом. — Ой, не могу, вот умора! Сюда бы Лориссиного Леонарда — он бы точно в два счета справился! Жаль, что я так не умею, — хоть повеселилась бы!

— Тебе представится такая возможность, — мрачно заверил эльф.

Линн прекратила хохотать, отерла выступившие слезы и передернулась.

— Ты... это серьезно? — сглотнув, выдавила она. — Ты спятил!

— Мне это уже говорили. Так поможешь? Я, конечно, могу обойтись и без твоего содействия, но раз уж ты рвалась принести пользу — милости прошу, начинай.

Бывшая служанка, компаньонка, наперсница, а ныне — неведомо кто медленно и со всем тщанием оглядела застывшего напротив нее эльфа. Тайриэл излучал лишь всепоглощающее спокойствие и решимость идти до конца.

— Я помогу, — наконец сказала девушка. — Но только не сегодня, ладно? Дай мне прийти в себя. Да и темно уже...

— Хорошо. Я и сам собирался предложить оставить это на утро. Мы все нуждаемся в передышке.

Поздно вечером, когда путники уже спали, завернувшись в одеяла, вокруг костра, Джейд, приподнявшись на локте, тронул брата за плечо.

— Послушай, — прошептал он, — теперь я еще больше хочу знать, какие цели преследует этот лешак, помогая нам вызволить Алистана. Потому что...

— Это должно быть что-то неимоверно важное для него, — сонным голосом отозвался Кеннет, — раз уж он готов во имя своих целей даже выставить себя на посмешище. Но боюсь, что Тайриэл вряд ли когда-нибудь будет столь любезен, что добровольно поведает нам о них... Спи, Джейд.

Утром вставать отчего-то не хотелось никому, хотя погода и улучшилась. Небо прояснилось и щедро изливало на измученную землю потоки сизого света, не несшего ни тепла, ни покоя. Ледяные шапки на казавшихся такими близкими горах ослепительно сверкали. Было до странности тихо, и лишь