которому удавалось прожить достаточно долго, уже в силу этого обстоятельства становится Великим… и Эдна со дня своей коронации будет Великой Стэнли…

Его глаза блеснули, когда их взгляд остановился на молодых д'Аламберах.

— Несмотря на все сказанное, мои дорогие, моя жизнь все же очень важна — для меня самого. Она также важна для Айрин и Эдны — так же, как их доброе здравие имеет огромное значение для меня. По сути, наши жизни важны лишь для немногих друзей… таких, как Цандер или ваш отец… Возможно, вы удивитесь, узнав, как редки настоящие друзья. Но жизнь монарха для самой Империи имеет весьма небольшое значение. Для Империи её властелин — всего лишь символ; она держится на преданности таких людей, как вы. Подобное чувство невозможно внушить силой; его необходимо заслужить. И существовать Империя будет до тех пор, пока останется достойной такой преданности. Без неё она пришла бы в упадок; вместо процветания и мира её бы сотрясали жестокие и разрушительные межзвездные войны и современная цивилизация уступила бы место варварству и дикости.

Мы, Стэнли, делаем для Империи все, что в наших силах; но любой непредвзятый анализ показывает, что стоит она все-таки на помосте из верности и долга… И ваша Служба Безопасности — краеугольный камень этого помоста.

Эдна правильно сказала — как жаль, что мы можем подарить вам лишь свою благодарность… Однако, это благодарность не только от нас троих; когда я обращаюсь к вам, я говорю от имени Империи и в вашем лице я также приветствую всех, кто работал вместе с вами.

Император Стэнли Х повернулся к д'Аламберам и крепко стиснул их руки.

— И я благодарю вас!