подходящее, и здесь мы проведем ночь.

Цила подчинилась со вздохом. Что и говорить, Зорги поступает со всей предосторожностью. Нельзя рисковать всеми, чтобы найти одного. Остальные и так отстали. В огромной каменистой пустыне едва можно найти такое удобное место, где есть настоящая трава. Мир кочевщиков – обожженная и бесплодная пустыня.

Далеко на западе простираются болота, там много травы и дичи, и кочевники запасаются на долгие месяцы скитаний. За болотами – море, охраняемое роботами, и ни одна пядь побережья не свободна от их надзора. Ни один кочевник не вернулся оттуда живым. На севере стеной стоят владения Безымянных под гигантскими куполами. И оттуда никто не возвращается. На юге – ядовитые болота и мертвое море, оттуда доносится ужасный смрад. А восток – бескрайние мертвые пустыни. За пересохшими куполами и дикими скалами опять тянутся чудовищные купола.

Группа состоит из трех десятков мужчин и женщин, все на конях – самые сильные и ловкие в племени. Одеты все одинаково: кожаные туники и штаны поверх шерстяного белья – осень уже наступила. Единственным украшением является кожаный шлем, обрамленный металлом с инкрустацией из самоцветных камней, надвинутый на самый лоб. Цила сняла шлем, и темные волосы волной спустились до самой поясницы. Цила – молодая, сильная, красивая; от матери-кочевщики унаследовала она рост и силу, от отца – когда-то изгнанного из купола Безымянных – получила некоторые телесные и душевные черты, которые смягчают грубый облик дикарки.

Два часа спустя после появления разведчиков показалось и стадо, за ним – крытые повозки: они образовывали полукруг, в котором двигались люди, овцы и козы. Все были измучены, но день не прошел напрасно: утром были обнаружены остатки города – масса предметов неизвестного назначения, древние консервные банки и целая груда пшеницы в металлической цистерне. Только пропажа Ксуана омрачала всеобщее ликование – Ксуан знал много такого, что позволяло его племени жить лучше, чем многие другие племена кочевников.

Именно он превратил одно ущелье в парник, где рос гигантский лишай – основная пища племени, изобрел солнечные аккумуляторы, дающие тепло и свет. Его отец – Безымянный – передал ему часть знаний. Он же поставил их на службу кочевникам.

Зорги вошел в крытую кибитку и растерялся при виде того, что происходило: Цила, припав к плечу матери, заливалась горькими слезами, а мать, как и подобает кочевке, плакала с каменным лицом. Зорги покашлял, давая знать о своем присутствии.

– Цила! Конь твоего брата только что вернулся без всадника!

Обе женщины встрепенулись, на лице матери задергались мышцы. С блестящими от слез глазами Цила крикнула:

– Сукама не бросил бы Ксуана живым! Он или мертв, или пленен Безымянными!

– Думаю, скорее он в плену, – мрачно сказал Зорги. – Вульф тоже вернулся, а будь Ксуан мертв, тот остался бы возле него…

– Спасибо, что сообщил, Зорги! Но что будет с нами без брата?

– Соберем Совет и решим…

В ночи собирался Совет у пламени костра из сухой травы и навоза. С тяжелым сердцем шла туда Цила. Подсела к Зорги, и Совет начался с краткого изложения вождя кочевщиков:

– Конь и собака Ксуана вернулись без хозяина. Они пришли с севера и, судя по тому, как они устали, издалека…

– И понес его черт к этим куполам! – воскликнула какая-то женщина.

– Точно как Идо год назад, – добавила другая.

– И его мы искали не так долго, – заметил сурово один из старцев.

– А никого и не надо было искать долго, – оборвал Зорги. – Никто не стоил того, как Ксуан.

Одобрительный шепот прошел по рядам, и старец понурил голову.

– Все сочувствуют тебе, Арко, и еще не раз мы пожалеем, что…

Цила решила воспользоваться моментом:

– Надо продолжить поиски! Нужно найти Ксуана!

Раздались возгласы удивления, а затем слово взял Зорги:

– Понимаю твое горе, Цила. И наше – не меньше. Но что поделаешь! Рисковать племенем… Нет! Брат не захотел бы такого!

– Кто говорит о племени? – с жаром возразила Цила. – Дайте мне троих-четверых, и я проникну под купол и найду Ксуана!

– Глупости! Вас схватят! Роботы перебьют всех!

– Погодите, дайте договорить, – взмолилась Цила. Зорги жестом прекратил шум, и девушка продолжила: – У отца сохранился план южных куполов и подступов к ним. Я только что их смотрела… Снаружи между куполами постоянно ходят частные глиссеры, особенно вечером их скапливается так много, что их не успевают пропустить через ворота, и они кружат по пустыне в десятках километров от купола и ждут. И хотя кочевщики никогда не подходили близко к городу, не попавшись в плен, но маленькая группа, действуя осторожно, может проскочить… И поскольку этого раньше не было, Безымянные едва ли начеку!

– Допустим. Приблизитесь к глиссерам, а потом?

– Потом? Потом дождемся самого последнего, отставшего, захватим его – я умею управлять – сяду на место безымянного, а остальные могут вернуться…

– Едва ли ты проникнешь в купол, а если и пройдешь, не найдешь Ксуана, не выберешься, наконец!

– Как ни малы шансы, я готова рискнуть всем ради Ксуана. Не хотите помочь – отправлюсь одна…

– Это самоубийство! Цила рехнулась! – Но вопреки не слишком мужественным выкрикам, девушка поняла, что ее смелый проект увлек кое-кого из молодых кочевщиков: хоть маленький реванш перед безымянными! Как этим пренебречь! Цила повернулась к молодым:

– Игал, Марко и ты, Ло! Идемте! Мне нужна помощь только пока я не захвачу глиссер.

По их глазам было ясно, что они согласны. Отчего же Совет колеблется? Дисциплина не особенно в чести у кочевщиков: опасности и трудности объединяют, но больше всего кочевники дорожат горькой своей свободой. Что теперь возразит Зорги?

– Я знаю, что вас не остановить! Но ваши семьиостанутся без помощи, у кого жена, у кого дети… Не беда! Я отдам вам треть нашего запаса травы и по одной овце Марко и Ло. А когда вернетесь – моя мать будет кормить ваших коней…

Скрытая тьмой, Хан наморщила лоб: если те согласятся, то их ожидает полное разорение. «И пусть! Лишь бы Ксуан жил!»

– И ты покупаешь нас? – воскликнул Ло.

– Нет, я дам и оружие, чтобы ваши семьи пользовались им в ваше отсутствие. Я не покупаю вас.

Ло покраснел и махнул рукой. Зорги прикрыл глаза. Пусть идут. Ладно ли будет? Главарь кочевщиков и сам был бы не прочь участвовать в приключении. Но легко ли решать, если не принадлежишь только самому себе? С каждым годом на него все более наваливается ответственность: в короткой жизни, полной борьбы за существование, кочевники ни разу не отважились напасть на безымянных в их собственном доме. Предложение Цилы звучало соблазнительно.

Опьяненные простором, трое