улыбкой, которую так любили видеть на его лице мать, отец, сестра и друзья.

Заснул он быстро, только голова коснулась подушки, а проснулся, когда было уже за полдень. Мысли о предстоящем задании вернулись и приковали к себе всё внимание Алексея. Лёжа в постели, он стал вспоминать полученную информацию, снова её анализировать.

«Так, старший лейтенант Берестов, подъём!» — приказал сам себе Алексей и по-военному чётко привёл себя в порядок. На кухню заходил гладко выбритый, свежий и «румяный» молодой человек. На обеденном столе лежала записка от сестры: «Забегала, ты спал. Будить не стала, поцеловала. Сегодня вечером надеюсь тебя, Алёшка, увидеть! Твоя сестра Нина». Но вечером им свидеться не получилось. Телефонный звонок нарушил все планы…

Вечером Алексей Берестов был уже на аэродроме. Его провожал Тихоходов и еще несколько старших офицеров.

— Алексей, береги себя, — напутствовал своего подчинённого Иван Сергеевич, — и помни, у тебя максимум две с половиной недели, отряд должен начать действовать!

— Не беспокойтесь, товарищ майор, лис не хитрее нас, — и улыбнулся. Они пожали крепко друг другу руки. Старший лейтенант попрощался с остальными офицерами и пошёл к самолёту. Вместе с ним летел ещё один человек, радист, в отряд Мишину.

Трап убрали, и транспортник пошёл на взлет…

Когда на душе у Алексея было тяжело, он всегда вспоминал своё детство, проведённое в Якутии. Там, среди бескрайних лесов, рек и чистейших озёр он проводил всё своё свободное время. Там он был счастлив.

Вот и сейчас, направляясь за линию фронта, Берестов оживлял картины прошлого, особенно свои совместные походы с якутским охотником. Всплыло и первое знакомство с ним, которое произошло совершенно случайно перед летними каникулами. Хотя, как говорил сам охотник, ничего случайного в нашем мире нет. Убегая от одноклассника в мальчишеском задоре, Алёша буквально врезался в мужчину средних лет. Быстро извинившись, он уже хотел было бежать дальше, но незнакомец опустил свои руки на плечи школьника и внимательно посмотрел тому в глаза.

— Как тебя зовут, мальчик? — спросил якут, и в тот же миг мальчика окутало что-то доброе, спокойное.

— Алёша.

— А где ты живёшь, Алёша?

Узнав адрес, мужчина представился: «А меня называй дядя Семён. Я сегодня вечером зайду к вам в гости. Так что, жди меня». Алёша в недоумении пожал плечами и вернулся в игру, сразу забыв про непонятного дядю, но какое-то тёплое чувство, вызванное неожиданной встречей, не оставило его.

Вечером дядя Семён, как и обещал, навестил семью Берестовых. О чём он разговаривал с родителями, Алёша не знал, но после того посещения ему разрешили брать мальчика с собой в лес. А отец тогда напутствовал: «Не бойся его, Лёшка. Этот дядя очень хороший и очень уважаемый человек. Он — охотник! Он хочет научить тебя многим полезным вещам».

Сначала второкласснику Лёшке было страшновато следовать за дядей Семёном, но чем дольше длилось их общение и длиннее становились их путешествия в неведомые края, тем сильнее мальчика начинало тянуть в новую неизвестную жизнь, что открывалась перед его глазами. Какие невообразимые красоты природы стали наполнять душу Алёше, разжигая в нём желание всё больше и больше двигаться навстречу чудесным впечатлениям.

Результатом их общения стала крепкая дружба. Дядя Семён многому научил Алексея. Передал ему искусство не просто выживать в дикой природе, а любить её всем сердцем, ценить, оберегать, уметь слушать. Суровые условия якутской земли закалили его характер, научили терпению, выдержке, спокойствию.

Но главным своим приобретением уже в более зрелом возрасте Алексей считал способность различать искренность и неискренность человека, на кого можно положиться, а кому спину лучше не подставлять. Он нутром чувствовал ложь и фальшь.

Самолёт начало сильно трясти. Это вернуло Алексея из грёз в кабину железной птицы. Холодно в ней было. Пилот сообщил, что пролетели линию фронта, до места назначения ещё далеко. Берестов закрыл глаза и продолжил воспоминания. Спустя некоторое время старший лейтенант почувствовал, самолёт пошёл на снижение.

Приземлились удачно. Как, собственно, и сам полёт вышел спокойным и без приключений. Когда-то дядя Семён учил Лёшку: «С тяжёлым сердцем шагать нельзя, беду можно навлечь. Хоть бывает, что и чует оно недоброе. Так тем более развеять сердце надо, о хорошем, радостном подумать. Вон видишь, как солнце тучи разгоняет, учись!»

Партизаны давно ждали помощи с большой земли. Коротко поздоровавшись с Алексеем и его попутчиком, принялись спешно перекладывать грузы из самолёта на телеги. Делалось всё быстро и споро, ни одного лишнего движения, почти в полной тишине, только изредка слышались отрывистые команды.

Пилоты поторапливали, хоть и видели, что бойцы время даром не теряли. Но время неумолимо. Ночь подходила к концу. Им, действительно пора было возвращаться. Заканчивалась погрузка раненых, их было много.

— Вы товарищ Хо́мич? — спросил Алексея, подошедший к нему в старом очень потрепанном ватнике с автоматом на плече, партизан лет около тридцати, может чуть старше.

— Да, я.

— С приездом. Меня за вами послали. Наши телеги первые, нам туда. Остальные в другой отряд. Меня зовут Николай, — представился новый спутник, — нам с вами предстоит долгая дорога. Дай бог, проскочим. А то обложили нас, душат, житья совсем не стало. Ищут нас, многие тропы перекрыли. Мы на старое место ушли, там нас не достать. Вот такая диспозиция, товарищ Хо́мич.

— Зови меня Алексей, так проще. И давай на «ты». Идёт?

— Так лучше, — согласился Николай, — не люблю я этих церемоний, официальности. Хотя, конечно, субординация, уважение нужны, порядок должен быть.

Потом, немного погодя, оглядевшись, партизан сказал: «Ну всё, нам пора, вещи твои давно погружены».

Распрощавшись с пилотами, Николай и Алексей пошли вместе. Обоз, пока ещё единый, быстро двинулся в лес с большой поляны, а самолёт начал разгон, унося с собой тех, кто защищал родную землю, не щадя себя. И теперь Родина сделает всё возможное в лице врачей, медсестёр, санитаров, чтобы они продолжали жить.

Километров через пять обоз разделился.

— Теперь бы груз доставить целёхоньким, — проговорил Николай, — в отряде совсем туго стало с продовольствием и боеприпасами. А с таким добром мы ещё