опасную местность только чтобы вернуться к своим старым союзникам, не встретив на пути некромантов Пирамиды. Но это не отменяло того, что земли ткажеджей нужно преодолеть как можно быстрее и крайне осторожно. Та же мысль была и у оставшихся людей из Ордена. Разбитые, с трудом выжившие после нападения Пирамиды некроманты отправились в сторону Гулких Болот в отчаянии. Они не представляли, что станут делать дальше, когда минуют территорию хищных некросуществ. И если им удастся миновать её. От прежнего Ордена осталась лишь малая часть, большинство убиты или взяты в плен, один из старших некромантов и единственный лич около шестидесяти дней назад отправились на запад и до сих пор не вернулись.

Но тёмные, как они сами привыкли себя называть, даже не догадывались, какой сюрприз движется им навстречу. Что там – сам Кфар не знал до конца, насколько удачной окажется его находка.

ГЛАВА 1. Тёмный союзник

Сначала был долгий путь через северные пустоши, беседы, знакомство, привыкание друг к другу. Этот отрезок был, пожалуй, самым лёгким и даже приятным. Почти не шли дожди, небо было ясным, а солнце светило достаточно ярко, но при этом было скорее белым, чем жёлтым, и не слепило. Друиды, оказавшиеся в благоприятной среде, несказанно радовались, а некроманты… некроманты загорели. Пергаментно-бледная кожа, которая сама даже представить не могла, что потемнеет, приобрела превосходный оттенок некромантского загара. От друидского он отличался тем, что не имел почти никакого золотого отлива, был фактически серым, лишь с лёгким оттенком румянца жизни, говорящего о том, что это всё же люди, а не камни. За счёт этой перемены их глаза казались ещё светлее на тёмном фоне лиц. Единственный беловолосый некромант в отряде – Китара – вообще являла собой сплошной контраст: белые волосы, тёмная кожа и очень светлые голубые глаза. Лич Бадар, правда, тоже имел белые волосы, но он не загорал.

Перед тем как ступить на опасный путь – между землями ткахеджей, чрезвычайно опасных некросуществ, и Гулкими Болотами, – отряд остановился в низине у подножия гор, на которых густо росли ели. У самых подножий лес был очень густым и лишь к вершинам становился реже. Некроманты из Ордена знали удобный перевал, который позволял обойти провинцию Скатар, где их могли обнаружить, и выводил в Безводную Долину, от которой было совсем недалеко до прежнего места обитания. Но, во-первых, путь по перевалу был опасен из-за близости ткахеджей – в прошлый раз Кфара и Бадара не тронули, вероятно, по большой случайности. А во-вторых, путь из долины вёл или в Скатар, или, собственно, туда, откуда тёмные бежали и где их ещё могли искать некроманты-ловцы, так что дальнейший путь был не определён.

Для того чтобы добраться до перевала, нужно было какое-то время следовать кромкой болот, таким образом держась как можно дальше от территории ткахеджей, а потом подняться выше дремучих елей, туда, где горы становятся почти голыми и из светло-серого окончательно окрашиваются в белый цвет. Здесь на вершинах нигде не было снега, белой была сама горная порода. Отсюда хребты казались вздымающимися белыми волнами с зелёными, чёрными или охряно-золотистыми пятнами перелесков.

И как раз тогда, когда отряд остановился на ночной отдых, на открытое место вышел высокий худощавый человек с длинными, зачёсанными назад белыми волосами. Остановился на некотором отдалении, будто показывая, что он пришёл с миром, и произнёс:

– Кфар.

– Шцер! – старший некромант обрадовался и вскочил навстречу мужчине, но почти сразу встревожился. – Что-то случилось? Почему ты здесь?

Шцер внимательно смотрел ему за спину, не отвечая.

– Казир с нами, – пояснил Кфар. – Я забрал его. А это… можно сказать, неожиданное пополнение.

– Зачем ты притащил сюда солнечников? – в голосе Шцера слышалась угроза. Из-за ближайших камней выступили ещё двое, за одним из них – девушкой – следовал скелет с луком и наложенной на тетиву стрелой.

– Они с нами, – успокаивающе произнёс некромант и приподнял ладони. – Я расскажу тебе, как…

– Кфар! Мне сейчас не до шуток. Ты привёл четверых некромантов, ни в одном из которых я не уверен. Этого уже хватит с лихвой. Но эта куча постороннего народу... Ты предлагаешь мне набивать Орден кем ни попадя или просто подобрал бездомных? Гони их прочь.

Наверное, друиды бы возмутились, вступили в спор или даже затеяли драку, ведь они слышали весь разговор. Но произошло нечто неожиданное и даже знаменательное. Услышав последнюю фразу, больше всех разозлились некроманты-ученики. Мин сделала небольшой шаг в сторону, оказываясь прямо перед Медведем-Мару и принимая боевую стойку, показывая таким образом, что сначала враг должен расправиться с ней. Высокая непримиримая Китара сделала то, о чём раньше не могла и помыслить, – загородила собой Акселя, и пусть он был недоволен этим фактом и вообще чувствовал себя неуютно позади девушки, превышающей его в росте на полголовы, выступать не стал, и сам изумлённый. Выпрямился во весь свой рост Дарк, гневно сверкая голубыми глазами, и за его чёрным балахоном затерялась маленькая Мартина, а Игнис, проигнорировав вызывающий взгляд и гордую осанку принцессы, встал перед Вилисаной и чуть приподнял кисть готовой к бою руки.

– Шцер, – успокаивающе произнёс Кфар, кладя руку на плечо соратника. – Нужно время, чтобы поговорить. Я всё тебе объясню.

Мужчина как-то тоскливо посмотрел на ребят, ничуть не впечатлённый их поведением. Вздохнул и опустил глаза.

– Объясняй не объясняй. Теперь всё равно.

– Всё равно? – Кфар встревожился. – Всё-таки ты здесь неслучайно? Рассказывай!

– Я расскажу, – Шцер присел на камень, ещё раз кинул взгляд на неподвижные фигуры юных некромантов. – А потом мы разберёмся с этими. Тариелла, Акарен! Это не враги.

В этот день новоприбывшие и узнали, что Орден Аркатуса разбит, многие взяты в плен, а оставшиеся на свободе тёмные ищут спокойное место, где их хотя бы никто не тронет.

– Так что никакого смысла в этих детях нет, – качал головой Шцер. – Они молоды, они могут выучиться в Некроситете и прожить полноценную жизнь в обществе. Им ещё не поздно вернуться. Отпусти их.

– Я их не держу, – пожал плечами Кфар. – Напротив, они сами вызвались отправиться со мной, чтобы узнать правду.

– Узнали – пусть теперь уезжают. У нас больше нет цели.

– Сколько нас было раньше? – задал вопрос Кфар, хотя и сам знал это. – Пятьдесят шесть плюс Бадар, плюс шестнадцать воинов. Итого семьдесят три. Сколько теперь?

– Семнадцать магов. Это если считать Бадара, Казира и тебя. Пятеро воинов.

–