— Поздравляю, — искренне порадовался я за него.

— Владыка, мы же спустимся ещё и в подземелье, верно? Что если там тоже обитает призрак какого-то тёмного мага? Я слышал, что эльфы в подобных городах чуть ли не поголовно поклонялись тёмным богам.

— Почему бы и нет? — не видел я смысла отказывать.

Чем сильнее мои прислужники, тем лучше.

— В подземелья? — несмело поинтересовалась Анемона, я видел, что ей всё ещё не по себе от всего произошедшего.

— Ага, — я рассказал ей про нашу встречу с Нейлом, а заодно и про Астарию, — ты сможешь убедить её собрать щенков и пойти с нами? Не похоже, что у неё здесь есть хозяин.

— Я сделаю всё что могу, Владыка, — решительно сказала она, — раз уж я остаюсь с вами, то я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы вы стали сильнее, а наше подземелье превратилось в настоящую крепость. И… спасибо, — уже шёпотом добавила, она, когда Нейл прошёл чуть вперёд, — если бы не ты, даже не знаю, что бы со мной сделал тот плетенник. Это растение, напитанное злой тёмной силой, и даже духи леса не имеют над ним власти. Я была слишком беспечна, когда пришла сюда и не заметила ловушку. Спасибо. Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь, больше я ни за что и никогда от тебя не убегу.

Глава 27

Вернувшись в подземные залы, мы сразу же пошли к Астарии. Некромант, правда не решился сразу же подходить с ней близко. Анемона же от вида щенков пришла в восторг.

— Не знаю, как так получается, — серьёзно заявила она, гладя одного из них, — но даже демонические щеночки ужасно милые.

Меня же больше удивляло то, что дриада умудрялась находить с ними общий язык, хотя, казалось бы, они ведь тоже наверное тёмные. Выходит, демоны не такие уж и тёмные? Как, например, тот же губительный плетенник.

Я спросил её об этом, и она, нахмурив лоб, задумалась.

— Выходит, что так, — наконец, ответила Анемона, — и правда, странно.

Однако, мы оба сошлись на мнении, что это очень кстати.

— Узнать бы ещё, как она здесь оказалась. Ладно, если бы здесь жила целая стая, но она одна, без хозяина, и даже самца, от которого она родила, не видно, — поделился своими мыслями я.

— Главное, что она идёт на контакт. Уверена, что Астария вернётся в подземелье с нами, только оставь меня с ней ещё ненадолго.

— Тогда мы сами пойдём дальше с Нейлом. И не смей больше теряться, — пригрозил я ей, после чего мы с некромантом отправились вглубь подземелья.

Коридоры и комнаты вокруг не сильно отличались от тех, что мы видели прежде. Тот же самый голубой мрамор и фигурные колонны.

И, похоже, что Астария с щенками были единственными обитателями этих мест. Довольно долго на нашем пути не попадалось ничего интересного, даже скучно стало. Приходилось развлекать себя разговором с моим новым прислужником.

— И насколько сильнее ты стал, перешагнув на новый уровень? — спросил я его, — как я могу судить, некроманты и на первом довольно мощные ребята.

— Пока я и сам не знаю точно. Путь некроманта — это бесконечное познание. Сам по себе уровень нам ничего не даёт. Дело в накопленных тайнах, сакральном опыте и умениях, которыми мы реально овладели. Сейчас во мне не только моя сила, но и всех духов, которых я когда-либо поглотил.

— И много их было?

— Пять, — смущённо признался он, — трое из которых оказались абсолютно бесполезными, один научил меня чуть лучше управляться со скелетами, и лишь тот, которого мы встретили сегодня, обладал действительно редкими знаниями, но мне ещё только предстоит их изучить и опробовать на практике.

— А ты уверен, что сможешь совладать с любыми духами, каких мы здесь можем встретить?

— Пока не попробую, не узнаю, — философски ответил он, — нельзя обучиться некромантии совсем ничем не рискуя.

Не сказать, что меня обрадовал его ответ, но отступать уже было поздно, да и во мне самом проснулся азарт. Если знания некромантов так много стоят, то для меня это огромный шанс вывести своё подземелье на совершенно новый уровень.

Однако, после того, как мы всё-таки достигли нужного зала, где Нейл решил провести ритуал и, собственно, его провели, оказалось, что и этот дух был пустышкой, который ничего особенного моему прислужнику не принёс.

— Давайте возвращаться, Владыка, — расстроенно пробормотал он.

— Да ладно тебе, — подбодрил я его, — ты всё равно стал сегодня сильнее. Это была твоя первая, но не последняя удача.

— И то верно.

Вернувшись к Анемоне, мы обнаружили её уже в полном согласии с Астарией и щенками. Она весело возилась с ними, и даже грозная мамаша уже не казалась такой уж суровой и страшной.

Хотя некроманта, она всё ещё к себе близко подпускать не хотела. Когда он сделал такую попытку, то сразу же получил в свою сторону предупреждающий рык.

— Пора домой, — объявил я, и повернулся к Нейлу, — а ты на чём сюда приехал? Или пешком?

— На лошади, — резко помрачнел он, — но она сбежала несколько часов назад.

— Почему?

— Я взял её напрокат в одной деревне, но похоже ей не очень понравилось, когда я поднял первых скелетов. Она так драпанула, что я даже среагировать не успел. Наверное, уже вернулась домой или пасётся на какой-нибудь лужайке…

— Тогда у меня для тебя плохие новости. Со мной только одна лошадь, и взять с собой в седло я предпочту Анемону.

Он стал ещё грустнее.

— А долго идти?

Я задумался. Но не над ответом, а над решением. Мне и самому не слишком нравилась идея, что мы уедем вперёд, оставив его плестись где-то далеко позади. Теперь он мой подчинённый, и не хотелось бы лишиться ценного кадра из-за какой-нибудь нелепой случайности.

Я окинул взглядом Астарию.

— Анемона, слушай, а ты не могла бы уговорить эту хорошую девочку, чтобы она нас подвезла? Размер у неё такой, что она и десятерых на себе вынесет.

Дриада задумчиво нахмурилась.

— Я попробую. Давайте пока просто пойдём к выходу из города? А там будет понятно.

Мы так и поступили. Я же надеялся, что Ворон не последует примеру лошади Нейла и не ускачет в закат, увидев нашу процессию. Не уверен, что он готов к соседству с огромной демонической собакой.

Однако, видимо, мой конь уже привык к тому, что вокруг происходят всякие странности, вроде бродящего неподалёку энта с гаремом из гоблинш на ветвях, уже не говоря о том, что он сам живёт в грибном лесу, так что если и испугался, то не сильно.

И Анемона тоже не подвела. Так что в подземелье я возвращался как шейх в обнимку со своей «наложницей», только не на слоне, а на огромном демоническом звере, что в некотором смысле даже круче.

Нейл же ехал поодаль от нас на Вороне. Астария никак не хотела подпускать его ближе чем на