произошло после бала. Зато никогда не забуду свой страх поутру.

— Из-за магии? Вернее, из-за ее потери?

— Из-за тебя, глупая, — нежно улыбнулся принц. — Воспоминаний о той ночи совсем не осталось, но зато я очень отчетливо почувствовал твой аромат на подушке. На кончиках пальцев. Сладкий вкус поцелуев. Я переживал, что сделал тебе больно. Что испугал.

Стараясь загладить несуществующую вину, Максимильян снова коснулся моих губ. Ласково, словно я была не живым человеком, а фарфоровой статуэткой. Такое положение дел меня совсем не устраивало. Тем более, я безумно соскучилась по высочеству за эти дни. Обняв, я притянула его еще ближе, самостоятельно углубляя поцелуй. Намекать дважды не пришлось. Максимильян откликнулся мгновенно, уверенно, а главное очень умело сводя с ума своими прикосновениями и шепотом. Отстранился он лишь в тот миг, когда я попыталась стянуть мешавшую рубашку.

— Не соблазняй, мое солнышко. Я и так держусь из последних сил, — горестно вздохнул наследничек, снова укладываясь рядом и подтягивая меня себе под бок. — О чем я говорил? Ах, да. Когда очнулся, хотел тотчас броситься на твои поиски, но отец заверил, что с тобой все в порядке. Мне пришлось остаться во дворце, чтобы додавить всех предателей, а тебя Эритан забрал для заключительной части собственной игры… Как только придет в себя — сам его прибью!

— Что с ним? И с Велимирой?

— Оба живы и почти здоровы. Приходят в себя после магического выброса. Они впитали слишком много магии света и теперь усваивают ее. Предугадывая твой следующий вопрос — Акуель и Кудрях тоже в порядке. Караулили возле твоей постели все эти дни. Сейчас пошли на ужин, но скоро вернутся.

— Верховная разобралась с предательницей? И Май! Там был сильф…

— Здесь все несколько сложнее, — вздохнул принц. — Когда прогремел взрыв, мы были рядом. Отследили Эритана по его родовому артефакту. Верховная поглотила часть выброса, но к тому моменту, как мы смогли пробиться сквозь защиту, она уже была мертва. Вторая ведьма и сильф успели сбежать.

— О, Светлейший… — прошептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Она спасла меня, Максимильян. Нас всех… Велимира уже знает?

— Нет. Она пока не очнулась.

— Мне надо к ней!

— С ней твои родители. Не переживай, дядя Октавий контролирует ее состояние. Тебе самой нужен отдых и хороший сон. Не знаю даже, как сказать. Ты лишилась светлой магии, Злата…

— Не лишилась, а отдала, — улыбнулась я, расслабляясь в объятиях любимого. — Это был мой выбор, так что я ни о чем не жалею. Погоди, ты сказал, что тётя и лорд Трен усваивают светлую магию. Значит…

— Да, кузен снова маг. Не знаю, правда, как он отреагирует на эту информацию.

— Надеюсь, что обрадуется. Он с ней справится однозначно лучше меня. Но есть еще одно «но»… Сам обряд. Ведьмы выкачали из меня силу и передали её другому магу. Ты знал, что они так могут?

— Не знал. И никто не должен узнать, иначе начнется паника.

— Понимаю, — кивнула я, вздыхая. — Что дальше?

— С заговором аристократии мы разобрались. Теперь придется решать вопрос с ведьмами. Пока не ясно, как они отреагируют на гибель Верховной и к кому перейдет статус. Помимо этого, нужно разобраться с теневиками и их князем, но тут помогут выжившие маги света и те, в ком заблокирована сила. Надеюсь, твоя тётя поможет с проклятием. Но это все позже и уже без твоего участия, мое золотце.

— Кстати, о моем участии! Теперь объяснишь, с какой целью дядя Володар решил отправить меня на отбор?

— О, это очень занимательная история.

После смерти первой жены император был безутешен. Он долгое время винил себя в том, что не обратился к провидцам и звездочетам за предсказаниями для своей любимой и не смог предотвратить покушение. Тогда-то в его голове зародилась мысль составить звездную карту для принца, чтобы быть уверенным, что с сыном ничего не случится, и он будет счастлив. За расчетами император обратился к одному из самых уважаемых магов — лорду Дирикосу, попросив спрогнозировать не только жизнь и правление наследника, но и его семейное благополучие. Результаты оказались интересными. По всему выходило, что будущей императрицей должна стать девочка с даром звездочета. Но где и когда она родится оставалось тайной. Тогда Володар приказал своим магам отслеживать карту одаренных — секретный артефакт, на котором отмечались все дети с нужным даром, — и благополучно отложил вопрос, вернувшись к решению более насущных проблем. Шло время, сын рос, а лучший друг и архимаг женился. Примерно в это же время и сам император встретил будущую императрицу, которая смогла унять его боль.

А затем друг сообщил радостную новость — его жена беременна. По заверениям лекарей, должен был родиться мальчик. От радости мужчины напились и начали строить планы, как будут растить сыновей и воспитают из них достойных преемников. Володар даже пообещал отдать за мальчишку одну из будущих дочерей, чтобы окончательно породниться с другом.

В один из дней, восемь месяцев спустя, в кабинет императора постучал секретарь и сообщил, что у его друга родился ребенок. Его Темнейшество отправился самолично поздравить архимага и посмотреть на кроху. Когда Володар зашел в покои, Октавий его даже не заметил. Он стоял над кроваткой и с трепетом смотрел внутрь.

Подойдя ближе, император взглянул на ребенка и замер, любуясь маленьким чудом с короткими золотыми кудряшками и забавным курносым носом. Розовые пухлые губки вытягивались трубочкой, слегка причмокивая.

— Как ты его назвал? — наконец спросил Володар, оторвавшись от милого зрелища.

— Её, — выдохнул Октавий и со счастливой улыбкой посмотрел на друга. — У меня дочка!

В этот момент императора кольнуло предчувствие. Поздравив Октавия, он поспешил в кабинет, где его уже ждали маги, наблюдающие за артефактом. Володар знал, что услышит — на карте, прямо в императорском дворце, загорелась звездочка.

О том, что маленький белокурый ангелочек — будущая императрица, мужчина решил пока никому не говорить. Особенно ее отцу, который души не чаял в малышке, выполняя все капризы и оберегая, как самую большую драгоценность. Впрочем, девочка сама тянулась к будущему супругу, следуя по пятам, как хвостик. Максимильян тоже был в восторге от малышки, проводя с ней все свободное время.

Раскрыть тайну звездной карты император смог только пятнадцать лет спустя. Тогда принц пришел к отцу и архимагу, чтобы спросить их мнение в отношении маркиза — друга Максимильяна, как потенциального жениха для Златы. Ответ Володара оказался категоричным, удивившим не только наследника,