— Бородатый, а ты не обнаглел?! Продавать самогон по цене лучших вин? — начал я спор, как только услышал предложение.

— Слышь, оборвыш, какого демона, ты, вообще, рот открываешь?! Не нравится что? Вали! — возмутился торгаш.

— Пошлите, мастер, у Заханыка в соседней лавке в двадцать раз дешевле можно найти, — потянул я за руку того, кто назвал меня бесталанным и отказал в ученичестве.

Но я не из тех, кто сдаётся. Тем более, быть паршивым культиватором, всё лучше, чем смертным беспризорником.

— Загибаешь, оборвыш. Самое большее в десять раз дешевле, — с гордой улыбкой поправил меня торговец. Даже показалось, что средь густой бородищи появилась громадная пещера. Только в конце концов всё пропало. Дошло, что своими словами подтвердил, что нагло наживается на нас.

— Видите, мастер? А вы говорите, что я бесполезный, — произнёс я, торжествуя, когда забирал у бородача шесть бутылок рисового вина.

При том по нормальной цене, и даже со скидкой. Потому что одно, обмануть культиватора, которому, в принципе, плевать на смертных. И совсем другое, оскорбить бессмертного практика. А именно это он и сделал.

Благодаря мне весь Скайпин узнал, что ранее безвестный алкаш, на самом деле, бессмертный культиватор. Мне даже пришлось драться за право ходить за ним.

— Я не говорил, что ты бесполезный. Я сказал, что ты бесталанный, — поправил меня пьяный мастер, когда мы уселись за стол тут же в лавке жадного бородача.

В последнее время он всё чаще и чаще говорил со мною. И это я считал огромным прогрессом. Особенно, по сравнению с первыми днями, когда он заявил, что не возьмёт меня в ученики.

Тогда услышав его слова, я просто потерялся и ушёл куда глаза глядят. Очнулся лишь в тот момент, когда меня пытались схватить члены Общества Сирых и Убогих. Мерзкая организация, что занималась попрошайничеством, мелкими кражами, торговлей детьми и информацией.

Мне удалось сбежать, но я кое-что понял. Талант, не талант. Но всё равно лучше рискнуть на пути культивации, чем всю жизнь голодать и бегать от уродов, которые постоянно норовят воспользоваться моим невинным телом.

Поэтому я быстро вернулся и прилип к пьяному мастеру ещё крепче.

Я стал заботиться о его финансах. Местные торговцы постоянно пытались его обмануть. Таскал его, когда он напивался до положения риз. И даже стирал его грязную и вечно оплёванную одежду.

А уж сколько раз мне пришлось отбиваться от наглых малолеток желающих занять моё место, только я и знаю. Целых два раза.

К счастью, более или менее богатые, влиятельные и адекватные не поверили, что алкаш может быть великим культиватором. По их мнению, максимум уровень Конденсации Ци, а такие учителя доступны каждому у кого есть деньги. Будь иначе, наверное, меня бы где-нибудь прикопали.

Самому мастеру вся эта суета была параллельна. Он жил в своём, бессмертном темпе, наплевав на мнение смертных.

Что ему, даже десяток лет пьянства. Если впереди сотни лет. Именно столько жили культиваторы стадии Формирования Ядра. Он мог позволить себе забыться в горе, историю которого, он не сильно скрывал. Вечно по пьяни плакал.

Звали его Аймон Ли и родился он в семье мелких аристократов город Скайпин. Только его увлёк путь культивации, а не семейное положение.

В результате, разругавшись вдрызг с родными, он покинул отчий дом и отправился в странствие. Немало побродив, он нашёл-таки силу. Но вернувшись, обнаружил, что вся его семья трагически погибла, став жертвой стычки двух пришлых культиваторов.

Ринулся он сначала мстить, но оказалось, что эту сумасбродную пару давно уже убили городские практики.

Так потерял он все цели. Нет семьи, перед которой он хотел похвастаться и поднять их на местную вершину. Нет врагов, которым можно было отомстить. И в результате, нет причины для того, чтобы становиться сильнее.

Вот и топил горе в вине.

Само собой, через какое-то время он вернулся бы к культивации, нашёл бы новые цели.

Вон, и со мной разговаривать начал. Но ждать когда это случится, мне было нельзя.

Часики тикают, чем раньше начать культивирование, тем лучше. Особенно, для такого бесталанного, как я.

— Знаете, учитель, если даже у меня и нет таланта. Всё равно, до девятого уровня Конденсации Ци и я смогу дойти лет к пятидесяти, шестидесяти, разве нет?

— Пожалуй. В принципе, любой смертный способен дойти до этой стадии, если его учить и вложить ресурсы.

— Вот именно, учитель. А девятый уровень Конденсации Ци, это дополнительные сто лет активной жизни.

— Ради такого мизера даже не стоит напрягаться, — отмахнулся он, будто речь шла не обо мне и моей жизни.

Но я уже понял, что все культиваторы такие, словно бессмертие отдаляло их от людского мышления. Они начинали смотреть на простых людей с точки зрения высших существ. Полезно, не полезно.

Вот и выходило, что ресурсы и время вложенные в такую бездарность, как я, будут сильно выше, чем полученный результат. Намного проще и дешевле найти человека со средним талантом, который за те самые же время, энергию и зелья достигнет куда большего. Следовательно, станет полезнее в будущем. Да и жить сможет подольше, чтобы когда-нибудь вернуть долг.

Таков жестокий мир культивации. Слабого в нём съедят, а сильный будет прав.

В принципе, такого безжалостного ответа от учителя я и ожидал. Если до встречи с ним я мог только мечтать о практике духовной энергии и бессмертии, то после мне пришлось всерьёз заинтересоваться правилами культиваторов.

А те гласили, что смертным, лучше остаться смертными. Ведь бессмертие это путь крови, боли и смерти.

Именно поэтому я придумал запасной план для того, чтобы стать учеником этого пьяного мастера.

— Учитель, а если я найду для вас причину жить, вы возьмёте меня в ученики?

— Ван Монк, вот почему ты такой упорный? Путь культивации не такого слабака, как ты. Лучше оставайся смертным. Работай, женись, воспитай детей. В общем, проживи свою спокойную жизнь. А если ты боишься кого-то, вроде тех работорговцев, то не бойся. Я тебе всегда помогу. А если тебе нужны деньги, то я вполне могу тебе одолжить пару тысячи серебра. Или больше, если хочешь.

— Может вам, учитель, и кажется, что жизнь смертного это что-то хорошее, то я так не думаю. Поэтому, учитель, если я смогу вам помочь, то возьмёте меня в ученики?

— Ладно, Ван Монк. Если ты сможешь сделать так, чтобы моя кровь вновь закипела, то я, грандмастер Аймон Ли возьму тебя в свои личные ученики. Доволен?

Я впервые услышал его титул. И он значил, что сильнее, чем я думал. Средняя стадия, минимум, Возведения Основания. Именно с этого ранга культиваторов начинают именовать грандмастерами.

Это