немилосердный дождь. Небоскрёбы Москвы таяли в дымке, превращавшей город в монохромное полотно импрессиониста.

— Ваше благородие, — поклонился офицер в серой форме Охранного отделения. — Капитан Рыбин. Позвольте приветствовать вас в первопрестольной. Его Светлость ожидает.

— Детка, прошвырнись по магазинам и проследи, чтобы багаж доставили в гостиницу, — сказал я Марине. Несмотря на недалёкость, в таких вещах на девушку можно было полностью положиться. — Я вернусь через пару часов или раньше.

— Конечно, Костя, — отозвалась та. — Эй, Матвей! Берём вещи и едем в «Метрополь»! — она направилась к моему камердинеру. — Давай быстрее, а то дождь начинает идти косо и вот-вот замочит мне туфли! Проклятый ветер…

Старик привык к её манере и только усмехался в седые усы. Он и сам отлично слышал моё распоряжение, а уж ему объяснять, что делать, не требовалось.

— Потом поедем по магазинам, — донесся до меня голос наложницы. — Нет, дождь не помешает.

В сопровождении телохранителей, офицера и его подчинённых я спустился с перрона и направился к ожидавшему чёрному броневику с двуглавым орлом, державшим факел и молнию. По обе стороны от БТРа стояли машины сопровождения с пулемётами и ракетными комплексами на крышах. Офицер открыл мне заднюю дверь, и я расположился на мягком велюровом сиденье. Пахло освежителем воздуха и совсем немного — бензином. Телохранители уселись напротив.

— Приятной поездки, Ваше благородие, — проговорил офицер и аккуратно закрыл дверь.

Через минуту автомобили двинулись в путь. За окном в пелене усиливающегося дождя проплывали дома, дворцы, мосты, бесчисленные церкви и многоуровневая железная дорога.

Сквозь панорамную крышу были видны парившие над кортежем дроны и беспилотники, готовые обрушить на любого, кто покусится на мою персону, смертельный огонь.

Откинувшись на спинку сиденья, я прикрыл глаза. Вот бы на меня устроили здесь нормальное покушение! Такое, во время которого от человека ничего не остаётся. Тогда я с чистым сердцем мог бы изобразить собственную смерть и свалить в неизвестность. Раствориться в дожде, смешаться с ним и исчезнуть — так же, как кровь в потоке становится в конце концов прозрачной. Такие мысли накатывали время от времени, однако я так и не предпринял ни одной попытки начать в этом мире жизнь заново. Зачем? У меня нет ничего, ради чего стоило бы напрягаться. Всё осталось в прошлом, в иной реальности. Там умерло, и там похоронено. А я просто еду сквозь дождь и человеческую ненависть. Служу империи.

Справа раздался глухой взрыв — словно совсем рядом прозвучал раскат грома! Ротмистр мгновенно прильнул к бронированному окну и тихо выругался.

— Кажется, по наши души! — сказал он спустя несколько секунд. В тот же миг автомобиль резко остановился. — Вот уроды! Заблокировали проезд! Ваше благородие, оставайтесь тут! — с этими словами он решительно открыл дверь и выскочил из машины.

Две трети телохранителей один за другим последовали за ним, на ходу доставая портативные, но очень мощные «ураганы», выпускающие за секунду по тридцать разрывных пуль. Последний охранник захлопнул дверь. Я вздохнул. Надежда на то, что нападающие хотя бы доберутся до броневика, ничтожна. Мои люди прекрасно обучены. По большей части, потому что я лично занимался их подготовкой.

— Позвоню в отделение и предупрежу, что мы задержимся, — сказал встретивший меня офицер.

Я остановил его жестом.

— Не нужно, капитан. Это ненадолго. Минут через пять поедем. Сидите спокойно. Хотите лимонада? Нет? А я выпью. За здоровье Его Величества и скорейшую победу над террористами.

Налив в стакан пузырящейся жидкости, я шутливо отсалютовал офицеру и выпил всё содержимое в три глотка.

В окне полыхнуло, и броневик слегка покачнулся. Ого! Как близко! Похоже, московские эсеры неплохо подготовились. Бросив стакан в мойку, я прильнул к толстому стеклу. В рассеявшемся дыму стала видна быстро идущая по направлению к машине фигура. На шее человека развевался нелепо-длинный клетчатый шарф, голову прикрывала от дождя широкополая шляпа с поникшими от воды полями. А на кончиках пальцев разгорались фиолетовые огоньки.

Маг! Откуда он у террористов⁈ Неужели один из тех болванов-аристо, которые позволили революционным идеям проникнуть в свои головы⁈ Встречались и такие. Чувство вины и скука вели их прямо в лапы горе-идеалистов, которые без тени сомнения бросали чародеев в бой против их же вчерашних соратников. Похоже, один из них входил в состав напавшего на нас отряда и сейчас намеревался вытащить меня из броневика, словно тунца из консервной банки! Хе-хе! Если повезёт, сегодня развлекусь, — попытался я себя раззадорить, но сердце билось всё так же ровно. Никакого впрыска адреналина. Тоскливо вздохнув, я медленно стянул чёрные лайковые перчатки и взялся за ручку двери.

— Сидеть здесь, — бросил сопровождающему офицеру. — И если жизнь дорога, в окно не смотреть! Всё ясно?

Тот растерянно моргнул, а затем кивнул.

— И да, чтобы не скучать, можете всё-таки предупредить Его Светлость, что мы немного задержимся.

Офицер потянулся в карман за сотовым.

— Вас тоже касается, — сказал я телохранителям. — Сидеть смирно, носа из машины не казать.

Они знали правила и моим причудам не удивлялись.

— Есть, Ваше благородие, — кивнул один за всех.

— Вот и славно! — пробормотал я и, распахнув дверь, вылез из салона под дождь.

Вдохнув полной грудью прохладный влажный воздух, двинулся навстречу глупому чародею, решившему, что умереть посреди московской улицы куда лучше, чем попивать чаёк у батюшки с маменькой в деревне.

Глава 2

Первым делом я раскрыл зонт, чтобы не вымокнуть под дождём, а затем использовал заклинание отвода глаз, доставшееся мне от красных эльфов, или Сокрытого народа, как они себя называли — жутких тварей-людоедов, обитавших в Гримпинском лесу. В тот день я уничтожил больше трёх десятков этих отвратительных существ и забрал их магию.

На мгновение появившаяся в воздухе Астральная Скрижаль вспыхнула и исчезла, а вокруг возникло покрывало иллюзии, которое скрывало нас с чародеем от посторонних глаз и создавало атмосферу приватности. Он-то меня отлично видел: на магов отвод глаз не действует. Иначе мне никогда не удалось бы перебить выводок красных эльфов.

На руке предателя империи вспыхнуло фиолетовое пламя, приобретшее вид множества тонких извивающихся щупалец. Он бросил его в меня и побежал следом, сокращая расстояние. Я призвал ещё