погрузились в челнок и улетели на нём на орбиту. В качестве помощи ксенобиологам, оставили трёх стандартных андроидов. Вместе с молодыми людьми они стали и дальше обстраивать лагерь исследователей.

Команда космического грузовика попрощалась с учёными по видеосвязи. Корабль отошёл от планеты и бесследно исчез в необъятных глубинах чёрного космоса.

Аспиранты с Сергеем облегчённо вздохнули и собрались вплотную заняться изучением окружающей местности. Оно и понятно, уж очень долгое время ушло на перелёт до планеты, а объём запланированных начальством работ был просто огромным.

Они, конечно же, сразу и приступили бы к научным исследования, но неожиданно для себя, попали в горячие объятья старателей. В лагерь прибыла делегация от поселенцев и без излишних преамбул, позвала к себе в городок.

Насколько знали ксенобиологи, на отдалённых планетах считалось, что отказываться от таких приглашений, нельзя. Поэтому, все сели во флаеры, и отправились в гости.

Истосковавшиеся по общению с новыми лицами, аборигены тряхнули мошной и устроили многодневные пиршества. Нескончаемые народные празднества удалось прекратить, лишь благодаря настойчивым угрозам Сергея.

Он на полном серьёзе, пообещал включить блок гиперсвязи. Обратиться к начальству космическим флотом и пожаловаться на невыносимые условия работы, созданные местными жителями.

Колонисты сначала очень сильно обиделись и чуть не кинулись в драку на парня. Потом, слегка протрезвели. Немного подумали и поняли, что действительно перестарались. Мало-помалу всепланетная попойка закончилась. Началась та работа, ради которой ксенобиологи приехали за десятки парсеков.

Каждое утро двое или трое учёных садились во флаер и летели в квадрат, намеченный вечером для изучения. Собирали там насекомых, образцы трав и различных растений. Ставили ловушки на мелких животных. Развешивали стационарные видеокамеры. Запускали над исследуемой территорией летающие и ползающие видео регистраторы разных мастей.

Оставшийся в лагере, ксенобиолог занимался осмотром и классификацией полученных биологических материалов. Так в довольно спокойном режиме прошло почти две недели.

В то злополучное утро, всё тоже началось по обычному графику. Сергей остался дежурным на базе, а все остальные полетели в район, расположенный на двести пятьдесят километров к югу от лагеря.

Там протекала узкая горная речка, и ксенобиологи решили, как следует, познакомиться с водной флорой и фауной. Учёный разбирал материалы, собранные людьми накануне, а ближе к вечеру из динамиков рации раздался крик испуганной Инги…

— Спутник вышел в заданную мною орбиту. — сообщил Комп экспедиции.

Сергей оторвался от горестных мыслей. Печально вздохнул и приказал: — Покажи сверху флаер.

На карте появилась мелкая точка, светившаяся бледно-розовым цветом. По первым прикидкам она находилась почти в центре таинственной «Зоны». Через секунду, прозвучала невероятная весть: — Сигналы телеметрии отсутствуют. Корпус машины сильно разрушен.

— Максимально увеличить изображение. — крикнул Сергей

Картинка, состоящая из пышных лиственных крон, плавно приблизилась. Теперь, на тёмно-зелёном фоне девственных дебрей хорошо выделялась более светлая просека.

Судя по внешнему виду, шрам, разрубивший тропический лес, означал след падения тяжёлой воздушной машины. Сергей видел, что десятки деревьев сильно изломаны и раздроблены в мелкие щепки. В самом конце недавно образовавшейся трассы он разглядел неподвижный предмет в форме капли.

Комп сообщил: — Флаер закрыт плотным покровом из веток и листьев. Изображение получаю в инфракрасном диапазоне.

От яркой метки отделилось небольшое розоватое пятнышко. Сильно размазанный контур, отдалённо походивший на детскую куклу, дёрнулся и рывками двинулся в сторону.

— Живы! — выдохнул с облегчением Сергей: — По крайней мере, один из трёх человек. — пришлось ему поправить себя. О бедственном положении раненой Лайлы он постарался не думать.

Блестящая метка неторопливо перемещалась по большому экрану. Учёный не мог догадаться, что делает там человек, чудом уцелевший в страшном крушении флаера.

Через пару минут Комп сообщил: — Вижу надпись английскими буквами. — затем, на экране поменялись цвета и на ярко-сиреневом фоне проступили четыре ядовито-жёлтые буквы: — HELP.

— Текст выполнен реагентами, разлитыми человеком на землю. Данные химические вещества находились на флаере перед полётом. — пояснил всёзнающий Комп: — Рядом с надписью появилась арабская цифра два. — добавил он позже.

— Все живы! — обрадовано воскликнул Сергей: — Все, кроме Лайлы. — печально напомнил он, про себя и приказал: — Подгони машину к крыльцу! Немедленно вылетаю за ними.

— Согласно Уставу космического флота России, пункт номер 2476, в данное время, «Зона» закрыта для входа лёгких летательных аппаратов. Вплоть до выясненья причин крушения флаера. — монотонно вымолвил Комп: — В память всех воздушных средств передвижения данной планеты уже внесена вся информация по этому поводу.

Учёный удручённо глянул на карту: — Сколько от упавшей машины до границы запретной «Зоны»? — спросил он у компьютера.

— Минимальное расстояние двадцать семь километров триста семьдесят пять метров. — доложил Комп и уточнил: — Если идти по прямой со стороны лагеря переселенцев. — на карте появилась ярко-красная линия. указывающая кратчайший маршрут.

— Давай сюда флаер. Вылетаю в сторону «Зоны».

— Выполняется.

— Свяжи меня с посёлком старателей.

— С кем именно Вы хотели бы сейчас говорить?

— С главным администратором данной планеты.

— Владислав Петрович Шергин на связи.

На экране появилось обветренное лицо руководителя геологической партии. Именно таким странным образом числился лагерь старателей во всех документах. Конечно, начальником Влад являлся лишь номинально. Должен же был кто-то расписываться за дорогие товары, технику и оборудование, присылаемые с далёкой Земли.

На самом же деле всем управлял Поселковый Совет, состоящий из наиболее авторитетных людей. Все решения в нём принимались простым большинством голосов. В самых сложных и запутанных случаях, вопрос выносился на референдум, в котором принимали участие все местные жители без исключения.

— Привет. — поздоровался Влад: — Что-то случилось?

— Лайла погибла! — выдавил Сергей из себя. Он уже не сомневался в её преждевременной смерти и коротко рассказал о событиях, произошедших за последнее время.

— Врач сообщил мне, что её везут