так было до того момента, когда нога немного соскользнула в пустоту, заставив дернуться и выругаться. Оказалось, что люк, который должен был закрывать канализацию, куда-то делся. Я не исключал того, что таковой был неподалеку, но искать не особо хотелось. Тем более не было уверенности, что смогу вновь отыскать техническое отверстие, в которое чуть не провалился.

«Согнуть бы крышку об голову тому, кто так выполнил свою работу». Подумав об этом, я крикнул нечто похожее по смыслу на «Безумный ты мудрец, в мыслях которого хаос и разруха», облачив это в одно емкое слово, после чего вздрогнул ещё раз. Бой колокола заставил выпрямиться, а вдоль позвоночника прокатилась волна холода.

«Псих!» — подумал я, посмотрев в направлении старого дома божьего, где работал настоятель и по совместительству звонарь, что опоздал на целых двадцать три минуты с оглашением единого для всех времени.

Странным при этом было то, что во время звона туман словно отступил. Стал не таким плотным. Мне даже удалось рассмотреть крышку люка.

Немного поколебавшись, я вернул ее на законное место. Мной двигали все та же совесть и самосознательность адекватного взрослого человека, вот только заплатить за это пришлось временем и… вновь сгустившимся покровом.

«Ладно… пути назад нет», — подумал я, после чего скинул рюкзак. Думал, фонарик не понадобится, но я ошибался. Не видно ни зги, и меня это несколько озадачивает.

Достав фонарик и нажав на кнопку, я осветил себе дорогу. Туман словно вздрогнул. Он представился мне живым существом, что постаралось прогнать надоедливого паразита, и второй раз за последние несколько минут холодок прокатился по спине.

— Ладно… — сказав это и закинув рюкзак на плечи, я двинулся дальше, ведомый совестью. Правда, мой путь вновь прервался спустя какое-то время. Связано это было с тем, что фонарик нащупал в густом покрывале одинокую фигуру, которая, тяжело дыша, бежала по улице, будто бы стараясь скрыться от преследователя. Меня это напрягло. Желания встретиться с маньяком не было. Я предпочел бы отсидеться в кустах, но… Все то же чувство справедливости не дало мне спокойно пройти мимо.

— Девушка! У вас все нормально?

Этот вопрос вошел в густую атмосферу необыкновенной дымки, наводящей ужас.

Девушка вздрогнула. До этого она словно не принадлежала самой себе. Она резко остановилась и посмотрела в мою сторону. Это было возможным благодаря свету фонаря, который отгонял морок. Без него я максимум что смог бы, так это услышать странные звуки, напоминающие мне о фильмах ужасов. Как это работало — кто ж знает?! Но именно свет лучше всего действовал на туман, спустившийся с гор.

— Спасите… — шепотом проговорила девушка, остановившаяся посреди дороги как вкопанная. — Мне страшно… — стало следующей фразой, что она смогла выдавить из легких и, по всей видимости, с огромным усилием.

— Давайте я провожу вас до дома? Где вы живете? — поинтересовался я, ощущая то, насколько сильно не хочется играть в героя, но понимая, что встреченную ни в коем случае нельзя оставлять одну. Ведь как она будет справляться с туманом?.. «А что, если она задохнется?» — отголоском совести прозвучал совершенно глупый вопрос в голове.

Я подходил медленно, продолжая светить на девушку и время от времени переводя свет фонарика в то направление, откуда она бежала. Там никого не было. Это даровало спокойствие, но такое, что своей сутью только транслировало тревожность, передавая и отравляя ей не только мысли, но и саму душу.

Было не по себе. Казалось, что в тот миг туман уплотнился. Дышать действительно стало чуть сложнее. А ещё его цвет — он будто бы прошел череду преобразований и из серо-белого приобрел вполне черные оттенки, через которые практически не пробивался свет фонаря… ведь черный поглощает свет.

— До… Дома?

Казалось бы, она задала совершенно глупый вопрос. Казалось бы, я должен был смутиться и с неловкостью в голосе рассмеяться, но нет. Я отшатнулся на несколько шагов назад. Мне были непонятны те интонации, которые играли в ее голосе. Они были наполнены какой-то странной мукой. В них не было страха, именно мука…

— Да… Домой… — проговорил я и сразу же решил, что «дом» не выход, учитывая то, как она бежала. — Или в участок? Вы так бежали, словно от кого-то… — От этих слов мне стало не по себе. Я вновь быстро посмотрел в сторону, откуда следовала девушка. Там никого не было. Фонарик не отыскал там ни единой души. Хуже стало через миг, когда я повернулся, чтобы продолжить диалог с девушкой, но она исчезла… вместе с этим колокол вновь забил свою заунывную песню. При этом рука машинально поднялась, а голова немного опустилась, давая глазам возможность нашарить часы.

— Без десяти… — прошептал я. — «Старый безумец совсем от рук отбился или совсем слетел с катушек?.. Хотя обычно он до невозможного пунктуален», — думал я, пока били колокола.

* * *

Я не долго стоял там, где встретил девушку. В этом не было никакого смысла. Более того: я уже опаздывал к другу на чаепитие, отчего шаги стали длиннее и чаще.

Мышцы спустя несколько минут такого темпа заставили подумать о необходимости регулярных тренировок в спортзале. Я даже начал прикидывать дни, в которые смогу выкраивать время для должной физической нагрузки, и так было ровно до того момента, пока — всего на миг — мое существо преобразовалось в пустоту и обратно. Причиной стал… звонарь, который пронесся мимо меня в сверкающей ёлочной гирлянде, обмотанной вокруг рук, ног и тела.

— Спасайся, парень! Беги отсюда, пока есть такая возможность! Потомок Эреба вышел на жатву и ищет того, кем бы можно было поживиться! — прокричал он, выскочив как чертик из табакерки.

Спустя несколько секунд его стремительное движение вперед прервалось. Он налетел на девушку, которая вновь появилась из ниоткуда. Она стояла посреди дороги с отсутствующим видом и словно смотрела в плотную пустоту, обретшую материальность и воплотившуюся перед ней странной формой.

Звонарь-настоятель сбил ее с мыслей и сам сбился, только с ног. Покатился кубарем. Через несколько метров остановился. Ругаясь, с огромным трудом поднялся на ноги. Лампочки, которыми он был буквально увешан, то ли сменили режим мерцания, то ли что-то случилось с аккумулятором, но свет стал ярче. Теперь этот псих на все сто начал напоминать новогоднюю елку. Обретшую душу и на этой почве обезумевшую новогоднюю елку, устремившуюся в плотный туман. Я же бросился к той особе, что во второй раз появилась как гром среди ясного неба.

— Ты как? В порядке?

— Да… да, я в порядке. Заблудилась. Не могу понять, где я… а ещё хочу домой, но не могу понять, как