расслабленная поза и главное, что стало видно, когда монах приблизился к стене — алый пояс Защищающих вселял надежду на благополучный исход. Такие пояса носили странствующие монахи, которые посвятили себя защите людей от нападающих на них монстров и неживых тварей.

Правда, рассмотреть его сейчас было сложно, зато над правой рукой вспыхнул знак, повторяя вырезанный на перстне-печатке узор и освещая лицо монаха.

Орден Защищающих!

Тех, кто в глазах сельских жителей мог помочь, когда до чиновников, жадных на взятки и способных только на поборы, было далеко, а беда уже близко.

И неважно, что частенько сами селяне, стараясь сэкономить своим трудом заработанную монету на погребальных песнопениях, приглашали местных плакальщиков, не имеющих сил изгнать духов или нормально проводить в последний путь душу умерших. Зато это было гораздо дешевле, и они пользовались в селениях большей популярностью. Монахов Ордена Защищающих чаще всего вспоминали, когда обычные способы не помогали справиться, и появлялись новые трупы.

В дела власти предержащих монахи обычно не вмешивались, редко участвуя в вооружённых конфликтах, и неустанно совершенствовали своё владение Ци, укрепляя тело как духовными практиками, так и боевыми искусствами.

Последнее сейчас было важнее всего. Благословение на свадьбу или поминальная — не дай предки! — молитва сейчас были не так уж важны.

***

— Проходите сюда, достопочтимый господин! — поклонился староста, отодвигаясь и пуская гостя во двор. — Мы положили его здесь.

Старосте хотелось поторопить гостя, но приходилось неторопливо следовать чуть в стороне. По пути он пересказал все события минувшего дня и теперь почтительно ждал, когда монах войдёт в дом.

До этого они уже обошли небольшое селение, и монах распорядился спрятать всех жителей и скот в невысокой каменной башне с узкими окнами-бойницами. Башню заложили в своё время первопоселенцы долины, когда диких зверей в ближайших горах было больше, и твари наведывались чаще.

Теперь, когда народу и скота стало гораздо больше, разместить в ней всех жителей и скотину стало намного сложнее. Староста попытался возразить, ведь достопочтимый господин наверняка видит, как здесь мало места, только староста со своими домочадцами, да два его сына с семьями могут втиснуться, да еще их козы, и птицы, и…

— Это был не ургум, — прервал его излияния монах, отправляя узкую полоску талисмана вверх, над входом в башню.

Символ на мгновение вспыхнул красным огнём, когда полоска бумаги коснулась камня, и погас.

— До утра вам защиты хватит, потеснитесь. Весь скот и людей — в башню, и побыстрее! Я останусь с раненым. К полуночи граам будет здесь.

— Святые предки, да за что же нам такая напасть! — воскликнул староста. — Мы же его приняли, а он на нас такое навел!

— Вот и я хочу это знать, — ответил монах, направляясь к дому с раненым.

Прежде чем войти внутрь, где лежал раненый торговец, монах ещё раз обошёл вокруг дома, остановился перед входом и медленно начал читать мантру, не обращая внимания на капли дождя. Ощущение тепла стало медленно собираться внизу живота во все более плотный желтоватый шар энергии.

Когда его удалось сжать Ци до предела и добиться более насыщенного золотистого цвета, наступил второй этап подготовки. Потихоньку, тонкой струйкой сила потекла из его даньтяня вниз, проходя по посоху, зажатому в его руке, и уходя в землю, формируя узор печати. Медленно расширяясь, она охватила большую часть двора перед входом в дом и застыла в ожидании, сделавшись почти невидимой для тех, кто способен наблюдать нити силы.

Правда, таких в селении почти не было. Только староста и трое из встреченных охотников могли увидеть плетения такого уровня во время работы. Ощутить применение силы могли ещё несколько человек, как, например, девушка-подросток, которая подглядывала из-за забора и настолько увлеклась, что не заметила приближение к ней женщины.

Судя по раздавшемуся шуму, народ начал загонять скот. Некоторые пытались тащить с собой пожитки. Напрасно. Граама интересуют в первую очередь живые, точнее, один умирающий, а потом уже все остальные.

Рука монаха непроизвольно прикоснулось к амулету, спрятанному на груди. Опираясь на посох, мужчина вошёл в дом. Очаг к тому моменту уже натопили. Теплая еда уже дымилась. Молодой охотник, сидевший около двери, встал и низко поклонился.

У Син задержал на нём взгляд. Нетерпение и желание добыть себе славу в битве слишком явно читались на лице юноши. Молод, горяч и слишком импульсивен… При этом хорошо физически развит. Скорее всего, ещё не испытал горечь поражений, поэтому склонен переоценивать себя и недооценивать врагов. Совсем как монах в его годы.

Женщина и девушка-подросток хлопотали у очага. «Когда только успели приготовить?» — подумал У Син, глядя на низкий резной столик. В воздухе витал запах дешёвых благовоний, которые должны были отогнать злых духов.

— Можете собираться. Идите к башне, я распорядился. До утра все со своей живностью запрутся там. Поторопитесь! — сказал монах обращаясь к пожилой женщине. — Юный охотник проводит вас и тоже останется в башне.

Последнее он добавил, глядя, как дёрнулось лицо всё ещё склонившегося охотника. Слишком горяч! Но, судя по рукоятке костяного ножа на поясе, весьма удачлив. Обычно нож воина делали из кости первого убитого на испытании хищника; его же голова и украшала рукоять кинжала, чтобы его дух стал покровителем охотника. Если парень уже на стадии заложения основ сумел добыть горного кота, в дальнейшем из него мог вырасти хороший охотник.

— Господин, эта недостойная ещё не заварила вам чай! Как можно не оказать должного уважения гостю?

Две женщины склонились, ожидая его решения.

— Я выпью его завтра, если всё закончится хорошо. А сейчас отправляйтесь. Я сам позабочусь о себе и о больном.

***

Когда У Син остался наедине с лежащим под шкурой торговцем, он ещё раз осмотрел стены комнаты. Слишком ненадёжны. Тварь могла легко проломить их, а ему нужно было оставить открытым только один вход.

Опять тратить не восстановившийся до конца резерв не хотелось, но это был один из самых простых и доступных способов, поэтому три бумажных талисмана, впитав в себя знак защиты от духов, легли на стены, и один отправился на потолок. Незащищённым остался только вход в дом. Сражаться с тварью в помещении У Син не желал.

Хотелось тёплой еды, вытянуться у огня и выспаться. Увы, пока можно только сесть боком к огню рядом с лежащим и делающим вид, что он без сознания, торговцем. (Впрочем, тот был и в самом деле очень плох.)

Поговорить. Только