таким как ты не будет доступен никогда.

— Что же это за идеал?

— Индивидуальная свобода, — сказал я.

Стригон рассмеялся.

— Это всё, предатель?

— Нет, — отвечал я, снимая с руки пульт.

— Ты выбрал не свободу, а смерть, — сказал Стригон. — Теперь я ясно вижу откуда Феритрид набрался этой самоубийственной чуши. Скажи прощай своей жалкой жизни, ничтожество.

— Я говорю прощай обеим нашим жизням, — сказал я, бросив пульт ему под ноги.

Сын Ириадисов опустил голову и увидел цифры, обозначавшие обратный отсчёт до взрыва. Взрыва, который вполне мог стереть с лица земли небольшой город. Оставалось каких-то пять минут.

— Сумасшедший! — прокричал Стригон и выстрелил.

Я заранее прыгнул вправо и пучок плазмы прошёл мимо, обжигая и приваривая мою плоть к броне. В этот самый момент я услышал выстрелы из огнестрельного оружия и звуки рикошета. Позади Стригона что-то взорвалось, отчего он прыгнул вперёд — прямо ко мне. Его ритуальные ножи были направлены мне в глотку. Он то-ли сбросил, то ли потерял свою маску после взрыва, и на какое-то краткое мгновение я увидел его объятое безумием лицо. Зелёная кровь капала с его жвал, будто он только что пожрал себе подобного.

Не поднимаясь на ноги, я сделал кувырок в сторону, но был недостаточно расторопен — ножи Стригона разрубили мой правый трицепс. Клинки чужих столь остры, что я не сразу ощутил боль; но когда боль пришла, она была ко мне поистине беспощадна. Я упал и ожидал смерти. Всё это время продолжали греметь выстрелы. К моему удивлению второго пучка плазмы мне вдогонку так и не последовало.

Я всё ещё жив!

Я вскочил на ноги и обернулся. Стригон лежал на земле, истекая кровью. Изнывая от боли, я подскочил к нему, раздавил и без того повреждённую плазменную пушку ногой и отсëк руку, на которой были закреплены его ритуальные ножи.

Он громко закричал, и, упиваясь этим звуком, я из чисто символических соображений потянулся к медальону на его шее, за что немедленно был наказан. Стригон схватил меня за затылок единственной рукой и прижал к себе, обхватив одновременно обеими ногами мой корпус.

— Я не дам тебе сбежать, сын Кратусов! — плюясь на меня кровью, сказал Стригон. — Мы с тобой подохнем здесь вместе!

Он сделал рывок всем телом, и мы перевернулись. Я оказался погребëн под ним, лëжа на спине, и никак не мог высвободить руку с ножами, чтобы вонзить их ему в брюхо, ибо он держал меня невероятно крепко. Рана на руке сводила меня с ума. У меня просто не хватало сил. Я понял вдруг, что вот и пришло время умирать.

И тут я впервые за долгое время расслабился и позволил себе рассмеяться. Смех мой растаял в раскатах грома.

— Я тебя ненавижу! — рычал мне в ухо Стригон. — Ненавижу! Ненавижу!!! Ненави…

Его голос оборвался громким хлопком. Я ненадолго оглох и ощутил на голове что-то тëплое и липкое, гораздо гуще крови. Хватка Стригона ослабла, и я смог высвободиться, столкнув его вбок.

Надо мной с оружием в руках стоял Яннис. Он дал мне руку и помог подняться. Вторая моя рука болталась бессильной плетью.

— Эси́ сэ мэ́на, эгó сэ сэ́на, — сказал он.

— Бежим! — крикнул я ему.

— Ты́хи!

— Бум! — заорал я, что было сил и показал на мерцающий пульт, лежащий на земле. — Бум!!! Бум!!!

Яннис взглянул на прибор и увидел, как одни символы сменяют другие.

— Бум? Э́крикси?

— Бежим, друг мой! — снова крикнул я. — Давай же!

Я не стал его ждать и побежал, что было сил по направлению к кораблю. Оказавшись на берегу, я обернулся и увидел, что Яннис, сломя голову мчится за мной, лишь на секунду остановившись, чтобы рассмотреть прозрачный силуэт корабля, будто бы состоявший из капель дождя.

— Скорее! — крикнул ему я, подбегая к опущенном трапу.

Чужак присвистнул и проследовал за мной внутрь. Я сразу же отправился в контрольную, где обнаружил обезображенные тела наблюдателей. Яннис взял оружие на изготовку, но я коснулся ствола пальцем, и он опустил его. Сердце моë сжалось от скорби, но на это не было времени. Вот-вот грянет взрыв. Мы не успевали покинуть зону поражения. Оставалось только одно. Прыжок прямо из атмосферы.

Я вызвал панель управления, и она возникла над проектором. Наблюдая за Парисицидом, я многому научился. Корабль как живой, нужно лишь знать, что у него спросить и как.

В списке обитаемых систем я наугад выбрал один из них и запрограммировал старт ровно через минуту — за несколько секунд до того, как взорвётся пульт. Покончив с этим, я схватил Янниса за руку и повëл его в спальный отсек. Видя мою спешку, он не сопротивлялся.

Сорок пять секунд.

Я показал чужаку спальную ячейку Стригона. Чтобы он понял, что надо делать, я, борясь с болью во всëм теле, временно залез в свою и принял позу, которой меня научил Макергурей. Он повторил за мной, после чего я снова встал, и нажал на нужные кнопки на соседней ячейке. Яннис изумленно наблюдал за моими действиями, пока не потерял сознание, как и должен был.

Пятнадцать секунд.

Благодаря судьбу за то, что мой спутник смог уснуть перед прыжком, я запрыгнул обратно и, промахиваясь по кнопкам, запустил свою ячейку. Проваливаясь в сон, я ощутил сильную тряску.

"Ну вот и всё", — подумал я, и сознание моё растворилось во тьме.

Эпилог

Космос велик…

Но куда бы нас ни занесло, я всегда буду помнить, как родился во второй раз. В тот момент, когда я засмеялся, готовясь сгинуть в смертельной хватке Стригона, во мне и впрямь что-то умерло. Умерло, чтобы освободить место для новой личности.

Она появилась не сразу. Многое случилось перед тем, как я снова смог быть уверенным в том, что из себя представляю. Но отправной точкой для всех моих последующих приключений стала та самая ночь на Земле.

Космос велик.

Мы с Яннисом постоянно рассказываем друг другу эту историю, каждый на свой лад. Человеку (так называется их вид) потребовалось всего несколько месяцев, чтобы выучить основы языка чужих, и тогда согласно Земной традиции, мы дали нашему кораблю имя. Тлалок! Это звучало красиво.

Космос велик!

Недавно мы пополнили запасы на одной из сельскохозяйственных планет. Я стою в контрольной и рассматриваю звёздные карты чужих, ища подсказки.

Живы ли инженеры кораблей? Каковы их истинные цели? Почему они оставили нам такое богатство, но скрыли от нас свою мораль? Были ли другие расы, которым достался свой небесный флот? Вопросов было слишком много.

И я вернусь домой не раньше, чем найду ответы.

Конец.

Продолжение следует?..