И холодно добавил. — Глазки потуши, дщерь моя. Не доросла ещё отцу родному грозить. Не разочаровывай меня, девочка — я ведь надеялся, что в вашей паре умной будешь именно ты.

Редко, очень редко отец говорил с нею в таком тоне. И это мигом вернуло девушку в чувство, напомнив, кто перед ней. Сияние пропало из глаз, черты лица разгладились, и она, сделав глубокий вдох, на миг прикрыла глаза.

— Прости, папа, — виновато ответила она. — Эмоции взяли надо мной верх… Но я помню, чему ты меня учил. Я отправляюсь в Александровск немедленно. Со мной отправится Шестая, Десятый и Тринадцатая. Думаю, моё личное вмешательство сильно ускорит процесс. Подготовишь портал?

— Так-то лучше, — одобрительно кивнул он. — Я телепортирую вас прямо в город. Парень ещё жив — у меня есть способы узнать о его состоянии. Думаю, похитители — либо темные, что забыли границы дозволенного, либо кто-то из Родов. Не Игнатьевы точно, скорее предположу, что тут замешаны Серовы, но подробности выяснишь сама.

— Каковы границы моих полномочий? — уточнила Хельга, вставая.

— Отыщи его и дай знать его вассалам и союзникам, где он, — велел Второй Император. — В крайнем случае можешь вызволить его самостоятельно — сомневаюсь, что кто-то сумеет дать отпор тройке Теней. Но это в крайнем случае. Будет что-то непредвиденное, не сомневайся и обращайся к Игорю Шестакову. Комендант города Архимаг и имеет достаточно сил для любой операции в городе, но это на крайний случай. Парнишка страшный гордец, так что пусть его вызволение будет с минимальным вмешательством с нашей стороны.

Через десять минут четвёрка отправляемых на задание чародеев уже стояла перед личным портальным кругом Мага Заклятий. Мастер, Младший Магистр и двойка Старших — неплохой состав, особенно учитывая, что Десятый был специалистом прямого боя и редкой силы воином. Немногие равные ему рангом могли бы потягаться с ним в бою, и уступал он лишь первой тройке Теней, ибо те были Архимагами.

— Успехов, дочь, — кивнул Хельге отец.

Та ответила коротким кивком и решительно шагнула в мутное марево открытого портала. За ней последовала тройка её последователей, после чего Маг Заклятий закрыл портал.

Опасался ли он за сохранность дочери? Немного. Но и бесконечно опекать и позволять бездельничать он ей не мог — домашние цветы никогда не выдерживают морозов, а хищник, который привык к тому, что ему всегда приносят пищу, превращается в домашнего питомца. В их мире, в мире Родов аристократов, Разломов, интриг и непрерывных войн, как тайных, так и явных, выживают лишь хищники. Те, что способны ставить себе цели и достигать их, если надо лично пачкая руки в крови и грязи. Теоретически он уже воспитал дочь в нужном русле — осталось лишь понемногу начать доверять ей всё больше самостоятельных дел, что бы девочка набиралась опыта и набивала свои шишки. Разумеется, под его бдительным присмотром, но так что бы она была не в курсе этого… Нынешние серьги Хельги несли в себе могущественные чары, заложенные немалым трудом и усилиями лично Вторым Императором, и могли спасти её даже из под носа большинства других его коллег по рангу. Одноразовое сокровище, за которое многие не думая отвалили бы все свое состояние…

Линкор продолжал свой путь. Проплывали снизу облака, суетился на палубе экипаж — боевой корабль, вполне могущий быть сильнейшим в мире, готовился впервые явить свою силу и разрушительную мощь во всей своей красе. Сам же Второй Император отправился на нос судна, неспешно попивая из ледяного бокала.

В отличии от прочих членов экипажа, ему не требовались ни специальные артефакты, ни даже собственноручно наложенные чары. Ни крайне разряженный воздух, ни могучие порывы ветра, вынуждавшие команду пригибаться и прикладывать порой титанические усилия, что бы не вылететь вниз, не служили этому существу помехой. Ветер, словно опасаясь коснуться даже одежд чародея, поспешно и послушно огибал его, низкая температура не заставляла выдыхать его облачков пара — чародей шел спокойно и уверенно, словно гулял в собственном парке во дворце Александровска.

Хотя человек ли? Уже начиная с ранга Ученика маги начинали сильно отличаться от простых людей, а уж достигшие восьмого ранга были словно овеществленная сила, самим своим существованием слегка меняющая реальность.

Облака не были преградой взгляду Второго Императора, и сейчас он задумчиво глядел вниз, на проплывающие внизу пейзажи. Смотрел и обдумывал очередной ход в долгой, долгой партии, в которой все, и даже он сам, были лишь фигурами.

Нанхасы не просто так были столь наглы, что бы нарушить дух договора и до сих топтаться на землях Империи. Его эмиссары, действуя через Серовых и Игнатьевых, убедили кочевников, что генерал-губернатору не до них и им ничего не грозит. Вся Империя была уверена, что на востоке вот-вот разгорится крупнейшее сражение в войне с нолдийцами, и потому ждали результатов этой битвы.

Император, истинный, сидящий в Петрограде, искренне полагал, что сумел обыграть своего опасного кузена, втравив в авантюрную войну и бросив без фактической поддержки. Полагающий себя великим политиком и военным стратегом, этот человек вызывал у Павла Александровича лишь брезгливую гримасу — любитель пышных балов и приемов, ведущий нежную переписку с «кузенами и кузинами» из правящих домов Британии и Пруссии, почитающий себя покровителем наук и искусств и примиряющий на себя шапку Петра Великого, этот человек медленно, но верно толкал Российскую Империю в пучину столь страшную, что восстание бояр в Кровавый Октябрь показалось бы детской шалостью на фоне намечающихся проблем. И Павел Александрович не собирался молча наблюдать за происходящим.

— Допляшешься ты у меня, дотанцуешься, паскуда, — неожиданно зло зашипел он. — Всё припомню. За всё спрошу!

Вспышка злобы была резкой, стремительной, словно удар меча опытного фехтовальщика, и столь же стремительно миновала. Вздохнув, он успокоился и вернул лицу прежнее равнодушное выражение.

Вот вдалеке показался первый крупный лагерь нанхасов. Знающий своё дело капитан судна принялся отдавать приказы, и люди засуетились пуще прежнего, готовясь к бою.

Нанхасы не были дураками, но слишком привыкли доверять духам. Через их мир они и вели дальнюю разведку — Архимаги отряжали целые полчища незримых существ следить за любой активностью на многие десятки километров вокруг, и до сей поры это их ни разу не подводило. Собственно, именно это было одной из немаловажных причин того, что они уцелели до сих —