Моргая, он прошёл вглубь и устроился на сиденье поближе к водителю. Здесь всегда было теплее благодаря печке-регистратору, греющей воздух от работающего мотора.

Максим с наслаждением подставил замёрзшие пальцы к струе тёплого воздуха. Постепенно глаза привыкли к полумраку, и он стал разглядывать пассажиров сквозь пелену утренних сумерек.

Максиму всегда было интересно наблюдать за людьми в автобусе. Иногда он становился свидетелем удивительных историй. К примеру, как-то раз пьяный мужик горланил частушки, а совершенно чужая соседка по креслу подпевала ему. А однажды две тётки так поссорились из-за места у окна, что водитель высадил обеих на обочину, заставив мириться прямо посреди заметённой дороги.

Максим бегло окинул взглядом пассажиров, пока никто не привлёк его внимания. И вдруг его взгляд остановился на девочке, сидящей напротив с прохода. Её огромные голубые глаза показались Максиму смутно знакомыми. Маленький аккуратный носик, пухлые щёчки… Где-то он уже видел эти черты, но не мог вспомнить.

И тут до Максима ударило озарение! Катя! Его детская любовь, соседская девочка с озорными голубыми глазами цвета летнего неба. Столько лет прошло с тех пор, он успел забыть черты её милого личика. Но сейчас, глядя на эту хрупкую девочку напротив, он был абсолютно уверен — это Катя, его первая любовь!

Сердце Максима от волнения забилось чаще при воспоминаниях о тех далёких солнечных днях детства. Как он подолгу, затаив дыхание, наблюдал за Катей из окна своей комнаты, пока она играла во дворе в пятнашки или прыгала через скакалку. Как они случайно сталкивались на улице, а Максим заливался алой краской стеснения и терял дар речи от смущения.

Максим живо вспомнил, как в последний раз видел Катю много лет назад в жаркий летний полдень. Она радостно помахала ему через забор и сообщила, что уезжает навсегда в другой город. Он едва смог выдавить «Привет» в ответ, сердце готово было выпрыгнуть из груди. А потом Катя вдруг неожиданно подбежала и быстро поцеловала его в горящую щёку. «Не скучай, удачи!» — прошептала она напоследок с хитрой улыбкой.

Максим тогда онемел от счастья, но тут же осознал — это прощание навсегда. Он долго, до боли в глазах, смотрел вслед укатывающей машине с Катей, приложив ладонь к щеке, горевшей от её поцелуя. Это были одновременно самые счастливые и самые грустные минуты в его детской жизни. И вот теперь, спустя годы, судьба вновь свела их в этом автобусе…

Автобус подпрыгнул на ухабе, и Максима кинуло вбок. Он крепче вцепился в ободранный металлический поручень, чтобы удержаться на месте.

Глава 4

Впереди дороги показался грузовик-самосвал, нагруженный сосновыми бревнами. Недалеко от Сосновки располагался лесопильный цех, куда регулярно привозили срубленные в окрестных лесах стволы деревьев для распиловки на доски.

Это было типичное для российской глубинки нулевых годов небольшое деревообрабатывающее производство. Цех работал еще с советских времен на старом оборудовании и переживал не лучшие времена.

Здесь трудились местные жители, которым больше некуда было податься в этом забытом богом захолустье. Работа была тяжелой, условия — спартанскими. Но люди цеплялись за это предприятие, как за спасительную соломинку.

Дорогу заметало снегом, и на ней выросли пушистые барханы, похожие на морские волны. Самосвал раскачивало на ухабах, и он то взмывал на очередной снежный холм, оставляя за собой глубокий след, то с грохотом падал вниз, напоминая корабль, борющийся со штормовым ветром.

Машина плыла сквозь зимнюю стихию, прокладывая себе путь и рассекая сугробы, как киль корабля разрезает волны. Снег взметался фонтанами по обе стороны, оставляя белоснежный след. Ветер бросал пригоршни колючих снежинок в лобовое стекло, сквозь которое едва пробивался свет фар.

На очередном ухабе самосвал подбросило вверх, и на миг он словно завис в воздухе, прежде чем обрушиться вниз всей своей многотонной тушей, заставив землю содрогнуться.

Водитель самосвала изо всех сил цеплялся за большой руль, пытаясь удержать машину на дороге. Но на такой скорости и в такую непогоду это было непросто. Грузовик шёл явно быстрее разрешённой скорости для таких условий.

В очередной раз колеса провалились в ухаб, самосвал качнуло и развернуло. Водитель в последний момент выкрутил руль, но инерция всей махины была слишком велика.

Несколько секунд грузовик заносило и крутило, как юлу. Водителю едва удалось выровнять руль, машина всё же пошла прямо, но в следующее мгновение на большой скорости снова врезалась в сугроб у обочины. Раздался скрежет металла, его закрутило и повело в занос…

Глава 5

Максим услышал какой-то шум впереди. Обернувшись, он увидел, как из-за поворота показался самосвал.

Что-то в движении грузовика показалось Максиму странным. Машина словно пьяно покачивалась из стороны в сторону. Максим насторожился и вгляделся внимательнее сквозь лобовое стекло, его охватило дурное предчувствие. Сердце застучало где-то в горле, дыхание сбилось.

В следующее мгновение, как в ужасном сне, Максим увидел, как самосвал впереди дёрнуло и стремительно повернуло почти на 90 градусов. Мощные цепи, удерживающие тяжесть бревен, звеня разорвались с противным скрежетом, не выдержав напряжения.

«Столкновения не избежать!» — молнией пронеслось в голове Максима. Он инстинктивно понял, что их автобус не выдержит этого удара, люди в опасности! Что делать?!

С оглушающим грохотом брёвна полетели на дорогу, подпрыгивая и кувыркаясь. Они с остервенением разлетались в разные стороны, поднимая тучи снежной пыли и закрывая обзор.

Вырвавшись из самосвала, эти адские снаряды пробили крышу салона, как пробка от шампанского.

Время для Максима остановилось. Он в ужасе наблюдал, как прямо на их переполненный людьми автобус несётся груз смерти.

Максим молниеносно повернул глаза в сторону Кати…

Раздался адский скрежет металла, полный паники крик людей. Автобус мгновенно превратился в груду искореженного железа и с грохотом рухнул на землю, как карточный домик.

Столкновение было настолько мощным, что от удара автобус взмыл в воздух, медленно вращаясь. Он слетел с обледенелой трассы и, покачиваясь из стороны в сторону, застрял между деревьями.

В воздухе повис запах горелой резины, вырвавшийся пар превратился в облака. Из двигателя по-прежнему доносилось умирающее урчание раненого зверя, пока оно окончательно не смолкло…

Наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь скрежетом всё ещё вздрагивающего металла…

Глава 6

Катя