улыбкой на бледных губах и … Его охватывали отчаяние и пустота. Тело ниже пояса было таким же безответным, как в последние два года. Он беззвучно плакал, кусая губы, глуша рыдания подушкой. Не хотел, чтобы слышала тётя Вера.

Ему было очень жалко тётю. Она была такая маленькая, бледная, с тихим голосом. Теперь, когда у Павлика никого, кроме неё не осталось, он боялся, что она в любой момент может растаять, исчезнуть, как облако, оставив его совсем одного на целом свете.

В один из дней тётя Вера повезла Павлика на прогулку. Обойдя дом, она оставила его во дворе возле лавочки и побежала в магазин за продуктами. Павлик сидел, палкой пытаясь нарисовать на сырой земле дом. Он так увлёкся, что совсем не услышал, как к нему кто-то подошёл.

— Привет! — услышал Павел рядом.

Его сердце наполнилось радостью и немного страхом, когда он увидел рядом рыжего парнишку. Как бы ему хотелось дружить с ним! Хотя парень старше его и у него есть много друзей. Но вдруг? Его старые знакомые сначала заходили и навещали, но как-то постепенно перестали приходить, а уж когда он переехал жить к тёте — и вовсе позабыли. Даже сообщения писали редко.

— Привет! — застенчиво улыбнулся Павлик.

— Ты в тринадцатом доме живёшь? — спросил парень. — А я в четырнадцатом. Меня Артур зовут.

— Я — Паша, — скрывая радость, Павлик наклонил голову.

— А ты чего один? Вроде, тётка всегда рядом с тобой, — спросил Артур, осторожно оглядываясь.

Паша обратил внимание, что друзей Артура, с которыми он обычно проводил время, не было видно. Может быть, он потому и подошёл, что стало совсем скучно одному? Как Павлику?

— Слушай, а давай я завтра к тебе в гости приду? Ты в какой квартире живёшь? Принесу крутую игру, тебе понравится, — неожиданно предложил Артур.

— В одиннадцатой, — ответил Павлик, чувствуя, как сдавило в груди от радости. Он слушал и не верил. Неужели у него появился новый друг?

— Зайду часиков в двенадцать, — немного поспешно сказал Артур и удалился, низко надвинув капюшон.

Вскоре пришла запыхавшаяся тётя Вера с полным пакетом продуктов, покатила мальчика домой. Остаток дня Павлик пребывал в отличном расположении духа. Мыслями он вновь и вновь возвращался к разговору с Артуром. Ему очень льстило, что такой взрослый парень обратил на него внимание.

На следующий день, ровно в полдень в дверь позвонили. Павлик в это время сидел рядом с прихожей, покусывая губы и глядя на часы. От трели звонка в его груди всколыхнулась радость: не обманул и пришёл! Павлик метнулся к входной двери, открыл, веря и не веря одновременно.

На пороге стоял улыбающийся Артур.

— Здорово, Павлик! — он деловито и небрежно пожал ладонь мальчика, бесцеремонно протиснулся мимо и протопал в комнату, не снимая обуви.

Павлик направился вслед за ним, недоуменно гадая, какую игру тот принёс, ведь в руках у Артура ничего не было.

Между тем, парень остановился посреди комнаты, брезгливо оглядывая старую мебель.

— Чёт, как-то уныло живёте! — хмыкнул он и без всякого перехода добавил. — Я слышал, у тебя бабка умерла?

— Да… Она… Недавно, — Павел начал давиться словами. Ему вдруг стал неприятен бесцеремонный вопрос.

— Я ещё слышал, что бабла у неё было немеряно, — сказал Артур, сняв с головы капюшон и посмотрел на мальчика холодным взглядом. Павлик совсем растерялся, не зная, что ответить. Деньги у бабушки на самом деле были. Тётя Вера не так давно показала Павлику карту золотистого цвета:

— Пашенька, я хотела, чтобы ты знал, где лежат деньги. Здесь то, что смогла накопить твоя бабушка. Я тоже на эту карту откладываю понемногу. Мы с бабушкой мечтали, что тебе когда-нибудь сделают операцию. Сейчас медицина ещё не умеет лечить такие травмы, как у тебя, но прогресс движется. Вдруг, что-нибудь придумают? Показываю на всякий случай, где она лежит. Мало ли что… — уклончиво сказала она, не желая пугать ребёнка.

Карта лежала в старинном серванте, как закладка в одной из книг, «Бесах» Достоевского. Всё это мгновенно пронеслось в голове Павлика, пока он, хлопая глазами, смотрел на изменившееся лицо Артура. Ещё пару минут тому назад светившееся доброжелательной улыбкой — теперь оно стало серьёзным и злым, как будто натянуло ледяную маску.

— Чё молчишь? Где деньги? — Артур с размаху плюхнулся на диван, не сводя испытующего взгляда с мальчика.

— Я не знаю, — прошептал Павлик, опустив глаза и покрываясь красными пятнами.

— Да ладно, — недоверчиво протянул Артур и нахмурился. Потом его глаза заискрились внезапной радостью от пришедшей в голову мысли, — Ну, типа я поверил. Жадничаешь, Паша? Но поделиться придётся всё равно. Даю тебе сутки на то, чтобы выяснить, где бабули твоей бабули.

Он засмеялся, довольный своей шуткой, а потом мгновенно стал серьёзным и всем телом потянулся к мальчику. На его лице играла хищная улыбка:

— А ты выяснишь, где они лежат. И отдашь. И знаешь, почему? Потому, что тётушка у тебя единственная. Если вдруг ей на голову упадёт кирпич или какой-то обдолбыш ножом пырнёт в подворотне — ты останешься совсем один! Понимаешь, о чём я?

Павлик громко проглотил слюну. Да, теперь он всё понял.

— И ещё, если вдруг в твою маленькую головёшку придёт идея обратиться в полицию и меня закроют. У меня много друзей. Даже если меня рядом не будет, мои ребята будут рядом. Понял?!

Он угрожающе навис над Павликом, глаза горели нехорошим огнём. Мальчик почувствовал, как к горлу подкатился удушающий ком. Вспомнил все свои страхи о том, что тёти Веры не станет и едва не задохнулся от горечи, заполнившей всё внутри. Даже слюна казалась полной полынного вкуса. Подумал Паша и о дружках Артура. Он не смог вымолвить ни слова, только кивнул.

Телефон парня разразился какофонией звуков, от чего Павлик невольно вздрогнул. Взглянув на экран, Артур ответил:

— Да я у убогого, скоро буду уже, — небрежно бросил он в трубку и усмехнулся Павлику. — Не ссы, малой! Всё будет норм. Береги тётушку. Завтра приду. Надеюсь, ты меня понял, — Издевательски потрепал его по голове Артур и не оглядываясь, направился в прихожую.

Хлопнула дверь, а Павлик ещё долго сидел, пытаясь проглотить омерзительный ком, вставший поперёк горла. Он вытирал жгучие слёзы, а слово, улетевшее неведомому собеседнику, крутилось в голове, исчезая и вновь выныривая на поверхность, как белый носок, нечаянно затесавшийся в тёмное бельё, крутящееся в барабане стиральной машины. Убогий! Это про него, про Пашу. И хотя он плохо понимал смысл этого слова, шестое чувство подсказывало, что это что-то очень оскорбительное. Но больше всего мальчика терзало то, что он должен украсть деньги у тёти Веры. А что, если именно это и