и обтерла его лицо чем-то мягким, сладко пахнущим тиной.

— Как имя твое?

— Карин, — шепнул парень. Решился открыть глаза

— Откуда ты, Карин? — над ним склонилась девушка, похожая на русалкин цвет, тонкая и словно светящаяся изнутри. Ее прозрачные глаза смотрели по-доброму, на бледных губах играла улыбка. Возникло сильное желание дотронуться до нее, чтобы убедиться, что она настоящая.

Карин вскинул руку во внезапном порыве волнения, как вдруг запутался будто в паутине. Дернул, потом сильнее, отчего девица ойкнула. Карин нахмурился, когда разглядел зеленоватые волосы между пальцев. Вскинул темные глаза на девушку.

— Кто ты?

— Ярена я, — ответила девица. В ладони снова поднесла ему воду.- Ты пей, пей…

— Опаиваешь? — фыркнула Ерга, опираясь локтями на камень. Ока и Раска болтали ногами в речке и слушали голос парня. — Больше давай, пусть. Будет радовать нас песнями и разговорами. Уж больно голос у него прелестный.

Смутная тревога возникла и тут же пропала. Карин позволил воде стечь по горлу и закрыл глаза, удобнее уложил голову на колени Ярене.

— Будешь жить со мной? — спросила она.

— Буду, — согласился парень. Желание не покидать это место и лежать на коленях бледной девушки казалось настолько правильным, что затмило остальные мысли. Карин глубоко вдохнул ночной влажный воздух и его глаза засияли еще ярче.

— Кто кого сейчас приворожит? — заметила Раска. Утопленник имел силы, только их природу она не могла понять. То ли они скрывались в его голосе, при одном звуке которого пропало желание утянуть парня на дно. То ли в его лице, от которого сложно было отвести взгляд. То ли сила таилась где-то внутри него, чтобы притягивать такие пропащие души и дарить им покой. Но беспокойная и грустная Ярена утешилась. Да и остальные девицы притихли.

Хруст веток и громкий окрик потревожили безмятежную тишину. Кто-то направлялся к берегу, продираясь сквозь лес и отчаянно ругаясь. Ему вторил другой голос, чуть тише и моложе. Ржание лошади окончательно переполошило русалок. Одна за другой они попрыгали в воду. Только Ярена осталась сидеть на камне, крепко обхватив руками парня.

— Не отдам, — прошептала она.

— Столкни его в воду! — воскликнула Ока, протягивая руки к камню.

— Утонет он… Водица притупила его боль, но покалеченный он слишком, — прозрачная слеза скатилась с бледной щеки и упала на Карина, который моргнул, когда его левый глаз обожгло холодом. Ярена оглянулась за спину, туда, откуда пробирались незваные гости. — Может, не заметят…

На низкий берег тяжело выкатилась деревянная телега, крытая соломой. Лошадь хрипела, рвясь к воде, низкий мужичок в испачканной рубахе пытался ее удержать. Сверху на повозке распластался мальчишка, раскинув руки в попытке удержать груз на месте.

Лошадь, завидев речку, влетела в воду по колено и только тогда остановилась, едва не перевернув телегу. Мальчишка вскрикнул и свалился-таки вниз, следом на него посыпались стебли. Мужичок сердился и пытался стегануть непослушную скотину, прыгая на берегу. Делал это так потешно, что русалки рассмеялись, наблюдая из-за камней.

— Кто здесь? — испуганно пискнул подросток, хватаясь за стебли.

— Тихо! — рыкнул его отец, весь подобравшись. — Не к добру это… Женщины ночью в воде… Ах ты ж…! Глупое животное! — лошади, жадно пьющей воду, все же досталось хворостиной по крупу. На что та не обратила никакого внимания. — Вторак, из воды вылез! Живо! Убираться отсюда надо, и побыстрее.

Мальчишка наконец стряхнул с головы мокрую траву и только тогда увидел чуть дальше груду камней, на которой сидела молодая девушка, держа человека.

— Отец! — голос мальчика стал еще тоньше. — Там кто-то есть…

Мужичок же старался вытянуть лошадь назад, подальше от девичьего смеха. Он знал, кто прячется за валунами, чей звонкий смех раздался в темноте. Слишком часто слышал истории о русалках во время своих странствий с товаром. И очень многих людей не могли отыскать после ночных прогулок.

— Не смотри! Не слушай! Закрой глаза! — за сыном пришлось лезть в воду, Вторак никак не хотел выходить, зачарованный неземной красотой бледной девушки. Отец вцепился в плечо ребенка и поволок его на берег, попутно отвесив подзатыльник для возвращения в здравое состояние. Но мальчишка начал сопротивляться.

— Там человек, отец… На камне!

Мужичок мельком глянул, куда указывал сын. Потом присмотрелся — действительно, парень. Судя по тому, как безвольно свисали его руки, без сознания. Да и одежда вся красная, ранен он. На нежить не похож, кровь течет. Только вот находился он в руках русалки, злобно глядевшей из-под насупленных бровей. И чуть дальше виднелись ее подружки. Оскалились, как упыри, показывая тонкие иглы зубов, безмолвно приказывая убираться и не покушаться на их добычу.

— Жаль его, — быстро проговорил мужик. Вытолкал, наконец, лошадку на берег, закинул сына в телегу. — Расскажем в деревне, пусть спасают своего.

Мальчишка украдкой вытер слезу, но спорить с отцом не посмел. Только не сводил глаз с камней, пока лошадь возвращалась на лесную тропу. Отец же хмурился все больше, чем дальше они отходили от воды. В итоге не выдержал мук совести, развернул телегу обратно. Из-под соломы вытащил куст жгучей крапивы, зажал в кулаке как оберег.

— От телеги ни на шаг, — велел он мальчику. — Что бы ни случилось, не отходи!

Теперь уже Вторак испугался за отца, ведь встреча с русалками обычно ничем хорошим не заканчивалась. Пожалел, что увидел парня, да еще и сказал о нем отцу.

Мужик с разбегу влетел в воду и сразу ринулся к парню, размахивая своим оружием над головой. Девицы зашипели точно как рассвирепевшие кошки, отпрянули дальше.

— Прочь! Прочь! — воинственно кричал мужик, сам обмирая от ужаса. Хлестнул крапивой по валуну, стараясь достать до бледной девушки, отползавшей дальше. Но она упорно не выпускала парня из рук, да еще и тянула его за собой. — Утопишь же, дура! Отпусти его! Вцепилась как в родного!

Ярена чувствовала, что жизнь покидает Карина: она вытекала красными струйками из многочисленных ран, глаза его уже давно закрылись и он понемногу холодел. Могла либо утянуть на дно, чтобы он замер навеки, либо отдать его человеку, который явился невесть откуда с телегой, полной крапивы. Еще один взгляд на лицо Карина — и русалка оттолкнула его от себя, в руки смертного.

— Карином звать его. Спаси, — прошелестел тихий голос. — Я вернусь за ним, а пока оберегай как зеницу ока.