Наконец мы добрались до центрального корпуса поместья, где, судя по всему, и должно проходить мероприятие. Глянув мельком на своего ученика, я негромко бросил нервничающему парню:

— Спину выпрями. Ты давно уже не просто паренек из простонародья, рядовой стрелок Имперской Стражи — ты маг, дворянин и личный ученик Главы Рода Николаевых-Шуйских!

— Да, учитель, — сглотнув, решительно тряхнул головой парень.

Оказавшись внутри, я первым делом ухватил бокал шампанского с подноса проходящего рядом слуги. По краям зала стояли столы с закусками, вдоль которых прохаживались скучающие аристократы — немного, лишь те, что по каким-то причинам решили не присоединяться к многочисленным группкам гостей. К моему удивлению, здесь оказалось немало молодёжи, хотя вообще-то в приглашениях упоминались лишь Главы и Наследники Родов…

Хотя, с другой стороны — никаких прямых запретов на то, что бы взять с собой ещё пару-тройку человек, там тоже не упоминалось. И рассуждая логически — что это за бал, на котором одни взрослые и зачастую даже пожилые мужчины? Кто с кем танцевать-то будет — ведь среди Глав и Наследников подавляющее большинство было мужского пола. Потому и прибыли аристократы, прихватив с собой младших членов семей… А я вот между строк не углядел, чего греха таить. Ну да и бог с ним — все равно брать-то помимо Пети было и некого. У меня лодырей нет, все при деле…

— Добрый вечер, — раздался смутно знакомый голос у меня за спиной.

Развернувшись, я увидел перед собой молодого, подтянутого парня в форме старшего лейтенанта Имперской Стражи. И, признаться, сперва даже не узнал.

— Лаврентий? — удивился я. — Рысаков?

Мой бывший сослуживец, с которым мы начинали в одной учебной Роте Имперской Стражи, за прошедшее время успел как-то неуловимо преобразиться. Несколько вытянулся, стал пошире в плечах, лицо потеряло юношескую припухлость, через левый глаз тянулась нитка аккуратного, тоненького шрама. Сам глаз задет не был, так что отметина была скорее декоративной.

— Узнал-таки, — широко и открыто улыбнулся Лаврентий, пожимая протянутую мной руку. — Знаешь, Аристарх, я ещё тогда, в учебке, понял, что ты далеко пойдешь… Но, признаюсь, что настолько и всего за чуть больше года — это вне пределов моего понимания! Полковник Имперской Стражи, Глава собственного Рода с весьма немалыми и богатыми землями, да к тому же…

Глаза моего былого приятеля пораженно расширились, и он неверящим взглядом уставился на римскую цифру пять, засиявшую на небольшом золотистом диске, извлеченном за цепочку из специального кармашка. Артефакт-сенсор, полезная вещь для того, кто обладает слабо развитым аурным восприятием… Ну или обладает лишь рангом Ученика и не владеет специальными приемами определения плотности и манонасыщенности ауры, позволяющими различать ранги магов, что на две и выше ступени выше тебя.

— Быть не может! Но ведь меня уверяли, что ты — Мастер! — с ноткой неуверенности воскликнул Рысаков. — Неужели артефакт сломался⁈ Черт, а я ведь за него нолдийский кинжал с заклятием третьего ранга отдал. Ну, Плавцов, ну ублю…

— Нормально всё с твоим артефактом, — заверил я парня. — Всё верно, я взял пятый ранг. Две недели назад, так что эту новость местным сплетникам разнести не удалось бы при всем желании — я в город прибыл только сегодня, а до того был на своих Родовых Землях. Ты, смотрю, тоже на месте не стоял — аура уже достаточно уплотнилась, что бы подумывать о ранге Адепта. Да и в целом — старлей уже, с боевыми наградами… Вон даже шрамом обзавелся шикарным, как раз самое то, что прекрасному полу нравится! Где получил, кстати?

— У Зубов Крысолака, — ответил все ещё удивленный Лаврентий. — Это холмистая гряда у черта на куличках, там не холмы — настоящие скалы, в них рогачи устроили линию обороны, укрепив гряду магией. Всё по науке — дзоты, артиллерия под прикрытием магов и артефактов на господствующих высотах, все подступы усыпаны ловушками, пехота, маги… И летающая башня — видел такие? Это у них что-то вроде эсминца по классу, торчит как хрен великана на здоровенном камне… Высотой сама башня — с полсотни метров, натыкана магическими системами, что наступательными, что оборонительными, и артиллерией в придачу. Парит, зараза, ровнехонько по центру гряды, чуть где у нас успех наметится — сразу летит туда и устраивает настоящий ад. И не обойти гряду — десятка полтора километров протяжностью, справа в болото упирается, слева — лес… Да и не оставишь же такую ораву врагов в тылу! Вот и пришлось нам на тех клятых скалах каждый метр своей кровью полить…

— Я что-то слышал об этой переделке, — кивнул я. — Там, вроде, за грядой этой был целый добывающий комплекс, а то и не один, вот и наши и полезли, да?

— Там было полсотни шахт, из которых активно разрабатывалось десятка три, — подтвердил мой былой сокурсник. — А ещё — прямая дорога и Ильсидру, одной из самых больших крепостей рогатых, куда и гнали всё добытое. Нам поставили задачу — кровь из носу прорваться в долину и либо захватить, либо разрушить там все к чертям… А нас там — три Корпуса, под четыре десятка Родов с гвардиями и магами, да крейсер с тройкой эсминцев. Сила немалая, конечно, но…

— Сколько Архимагов с вами было?

— Шестеро, — мрачно ответил парень, невольно трогая шрам. От того расходились тонкие магические эманации — рана явно была не простой, так что версию, что он оставлен для красоты, пришлось отмести. — И полсотни Старших Магистров. Не говоря уж магах попроще, артиллерии, пехоте… Да ладно простой пехотинцы — у нас одних гвардейцев в общей сложности было почти семь десятков тысяч! Семьдесят тысяч гвардейцев, почти такое же количество, как рядовой пехоты!!!

Он остановился, переводя дух, схватил бокал с пролетающего мимо подноса — слуги куда-то подевались, и теперь гостей обслуживали летающие туда-сюда бытовые артефакты. Дорогое удовольствие, между прочим, и просто нерациональное — ибо учитывая, что вложить в артефакт полную автономность и искусственный разум, стоило… Даже не берусь сказать, сколько, но за десяток подносов можно было бы приобрести средненького пилотируемого голема! Ибо материалы и работа Старшего Магистра артефакторики просто не могли стоить дешево. Хотя, как говаривал один мой знакомый уголовник еще из прошлой жизни — хороший понт дороже денег.

По мере рассказа вокруг нас уже собралась собственная компания слушателей. Молодые девицы из явно непростых Родов, ибо платье, свитое из чистого огня