одна из них была сломана. Я снова обернулся человеком, достал таблетку вытяжки, сунул себе в рот. Э-х-х… Так-то, даже магическая, вся эта химия — вредная штука.

Подняв таблетку, я сделал жест, будто бы предлагал Ключевцу. «Уголёк» рыкнул, а потом, оберегая травмированную конечность, подполз ко мне. Из его ноздрей вырывался бешеный вихрь, поднимая горячую пыль у меня под ногами.

— Вот значит как, — я сжал таблетку в кулаке, — То есть, меня ты понимаешь?

«Уголёк» зарычал, порываясь встать, но снова рухнул. Да, он понимал, но животная ярость не давала ему думать.

А ещё у него не было сил. Какой-бы особенный не был Вячеслав, долго «угольки» не живут — он и так побил все рекорды.

Я подумал ещё о таблетке пириума. Не помню, чтобы Ключевец был магом огня, он же боевой оракул. Пусть и превратился случайно в «уголька»…

Скорее всего, пириум даст ему сил, но мы снова будем тут кувыркаться до посинения. Поджав губы, я сунул монстру в пасть очередную таблетку «вытяжки».

— Скоро и она перестанет тебе помогать, — сказал я, — Без Вертуна не протянешь, Ключевец. Здесь тебе либо умирать, либо… становиться человеком.

На этих словах я слегка запнулся. Вообще-то, мне неизвестно, как оборотней превращают обратно.

— Нас обоих обманули, — прошептал я, — Не находишь?

«Уголёк» фыркнул, обдав мне лицо искрами, но в атаку больше не кидался.

— Ты наследник, и я… Только ты ненавидишь Красногорию, а я… кхм… я Иной, — продолжил я, — И мне, если честно, тоже всё равно, победит Великолуния или Красногория. Но судьба этой страны зависит от уговора с духами Рюревских.

«Уголёк» слушал. На моих глазах рана на его передней лапе затягивалась.

— Вот я и подумал, может, ты бы мог рассказать, в чём причина твоей ненависти? А?

Адский Ключевец фыркнул, тряхнул головой. Потом поднялся, пробуя исцелённую лапу на прочность. И, зарычав, снова надавил ей на мой магострел, словно намекая — одно движение, и ты труп.

— Ну, слушай, давай предположим, что я стану государем, — задумчиво сказал я, не обращая внимание на его намёки, — У меня есть для тебя отличная должность.

«Уголёк» зарычал…

Нам не дали договорить, потому что грохнул выстрел. Пуля прошла совсем рядом с моей головой, но отклонилась в сторону — при этом зашкворчал артефакт в моём кармане.

Я откатился назад, за камень, вскинул магострел и зашипел от того, какой он горячий. Драный Ключевец со своими лапами! А «уголёк» уже унёсся в сторону тех, кто стрелял. Их тени как раз мелькали на равнине, в нашу сторону двигался довольно большой отряд.

Да чтоб тебя, тупой ты жжёный пёс! А поговорить⁈

Сейчас его опять возьмут под контроль, и снова всё по кругу. Так у меня никаких таблеток не хватит. Выругавшись на тупую судьбу с тупыми союзниками, я перехватил магострел и начал отстрел противника.

Глава 2 Прикрывающий

Как же мне не хватало этого. В суматохе мира проклятой Пробоины, в догонялках с богами, магами и монстрами, я скучал именно по крепкому и надёжному плечу напарника. Профессионала, который не нуждается в подсказках, трезво оценивает ситуацию, и который всегда прикроет.

Да к капитской псине всю эту магию, все эти великие Лунные Рода, если ты, по сути, один. Может, потому и трещит Красногория по швам, что Славины и Рюревские забыли эту основу — прикрывай спину друг другу?

Да, у нападающих были ещё артефакты контроля. Но у меня был мой родной «свисток»… кхм… то есть, гвардейский магострел с какой-никакой оптикой, и практически полная власть над летящей пирусной пулей. Поэтому, если я видел, как вздымается рука с белеющим в темноте камушком, спускал курок, метя в обладателя этой руки.

Сначала «уголька» направляла только ярость, но пули врага представляли для него реальную опасность, и монстру пришлось включить смекалку. Отряд огрызнулся залпом из винтовок, и жжёный Ключевец, сориентировавшись, не попёр напрямую, а стал забирать правее, ныряя в ложбинки и низины.

Противников было около двадцати человек. Вперёд побежал один балахонщик, вскинув руку с артефактом и аж задрав подол одеяний для скорости. Это выглядело даже забавно.

Я мягко надавил на крючок… Вслед за грохотом унеслась верная пирусная пуля. Лишь немного я поправил её в полёте силой мысли, и неудавшийся контролёр покатился кубарем.

Первые несколько залпов противник выпустил в «уголька», вспахивая траву и камни. Тот будто специально маячил перед ними, лавируя по равнине вправо и влево, и удобно растягивал для меня вражеские ряды.

Снова спустив курок, я аж прикусил губу от удовольствия, понимая, что отряд передо мной почему-то был лишён банальной военной грамотности. Выявить снайперскую ячейку много ума не надо — пирусные пули оставляли чёткий след, да и линза прицела на моём магостреле в эту лунную ночь светилась, наверное, как звезда. А ещё они могли хотя бы залечь, а по-хорошему отступить до ближайших укрытий и перегруппироваться.

Наконец после того, как мне удалось снять пятерых, на том конце перестрелки поняли, что что-то не так. Ударили первые робкие пули по камням рядом со мной. Я нырнул за укрытие, и вовремя — следующий залп полностью пришёлся уже в мою сторону.

Я выскочил, прицелился, послал пулю. «Уголёк»-Ключевец в это время зашёл с правой стороны отряда, обходя его по широкой дуге. Он специально выскакивал на открытые пространства, маяча горелым силуэтом и отводя на себя часть огня.

Мне пришлось снова спрятаться за укрытие — часть балахонщиков снова стреляла в мою сторону. Затем я, сконцентрировавшись на пси-эфире вокруг, рванул по полю до следующей россыпи камней, чтобы поменять позицию.

Всё шальное пирусное, летящее в мою сторону, я чувствовал прекрасно. Но вот залётные эфирусные или хомусные пули, свистящие рядом, оставались проблемой… Тогда я просто молился Незримой, чтобы пронесло.

Сердце бешено заходилось, ноги отсчитывали такт, а спасительные валуны впереди, отсвечивающие под красноватым светом луны, приближались медленно, как во сне. В пылу схватки мой разум буквально потонул в этой адской какофонии, и у меня даже наложились несколько картинок из прошлого — в Африке я точно так же нёсся по открытом пространству под обстрелом. Мой напарник тогда открыл огонь, чтобы прикрыть меня. И я успел, а он нет…

— А-а-а!!! — вырвалось у меня, когда непреодолимая сила толкнула меня в бок.

Сделав тройной кульбит, я бухнулся на землю. Ох, чтоб вас, недолунки… «Свисток»! Где он⁈

Да какой, на хрен, «свисток»? Тим, мозги включи!

Надо мной