— …Жизнь человека совсем не радужна. Мы лишись многого, чтобы обрести могущество, и теперь я возьмусь за собственный долг перед всеми людьми. Ты станешь одним из моих орудий взамен на твою душу, однако и я тебе отдам часть своей: такова цена, душа за душу…

Я не был больше слаб. Моя сущность трепетала перед таинственной тёмной пеленой, окутавшей моё сердце. Я увидел знак: змей, пожирающий свой хвост. Этот символ был в моём сознании, в моём сердце и на моём собственном теле. Передо мной на коленях стоял вождь моего племени, а повсюду бушевало пламя, напомнившее мой проступок, — мне хотелось ещё тогда убить вождя, посеять в нас хаос. Я орудие в руках человека, и я возглавлю в его честь пустынников как их новый командир — людской командир.

— …Наш путь продлится столетиями, но никто не погибнет от времени. Проклятие, постигшее таких, как мы, будет преследовать нас и давать силу ради защиты человечества. Нам не будет дарован покой даже от смерти в бою. Мы станем заложниками друг друга. Я объединю всех тех, кто всё ещё держится за прошлое, изгнанное с наших земель давным-давно. Вот он, завет, данный мне. Только неприкаянные души останутся, чтобы породить стражей, породить легион. Да, легион — Драконий легион, в честь тех, кто смог взойти на вершину мира. Согласен ли ты идти моим путём и стать Человеком?

— Д…а…

— С этого момента я для тебя буду известен только как Влас… нет, как Полководец! Я тот, кто ведёт, но я не император! Я его меч и щит, а ты, и такие, как ты, мои руки.

«Из имперского архива:

На 46 день зимы в 68 Мариусский год было подавлено южное племя, что буйствовало за океанским томболо. Варвары совершали набеги на имперские крестьянские земли, расположенные вблизи южных ворот Великой стены.

Было узнано, что более 300-а владений было разграблено и разорено. Более 500-а крестьян пропали без известий. Засим следует — учесть их погибшими и выделить родственникам пропавших и усопших по одному фунту золота.

Был собран Высший совет при Святом императоре Мариусе II из рода Лаосов, где присутствовала Церковь Безликого. При содействии Верховного викария Роббе, одного из Достойнейших, было извещено следующее: признать все нечеловеческие племена нечистокровными (проклятыми) за их жестокость, непокорность и внешнее уродство.

Добавление к записи:

В связи с неспокойными обстоятельствами на границах империи Святой император Мариус II из рода Лаосов поручил собрать отдельное войско и передать командование им Полководцу, признанному Достойнейшим за подавление пустынного могучего племени нечистокровных (проклятых). Полководец, фамилия и род неизвестны. Назвать сию армию Драконьим легионом.

Передано лично Святым императором Мариусом III из рода Лаосов:

Отныне всех нечистокровных (проклятых), признавших Святую империю, следует помиловать и присудить таким титул “герратум” — очищенный, а также присудить избранным право на владения проклятой землёй, ставшей при освобождении “геррантеррой” — очищенной. Засим земля становится частью Святой империи и присоединяется к ближайшему графству.

Конец записи.»

По-другому было никак. Только таким способом я наконец-то получил смысл к собственному существованию. Я сделал свой выбор, ни разу не пожалев об этом. Я никак не могу вспомнить момент собственного расцвета, но после я жил, не пропустив ни единого мига человеческой жизни. История пустынника заканчивается, в груди больше не бьётся моё сердце. Я полностью принадлежу Полководцу. Хотя мой облик и не изменился, — внешне я остался пустынником — но внутри… внутри я человек. На моей груди выжжен знак, как и на всём легионе — змей, поедающий себя за хвост — символ вечного перерождения и воздаяния. Что-то будто повело меня по этому пути. Голос Полководца проникает прямо в разум. Должен выполнять волю. Наша жизнь — в его рука, его — в наших. Вечность.

И в конце оставшимся песчаным душам были сказаны слова:

Далёкие тёмные леса,

И там была душа моя!

Там, где мы были все равны:

И звери, и птицы, и дубравы.

Я жил, не ведая ни боли, ни страха,

Однако я увидел свет из тьмы,

Что горел вдали и твердил:

Иди вперёд, ведь ты это ты,

Иди вперёд только за собой,

Не смотри назад ты,

Не смотри, стань собой,

Стань Человеком!

* * *

Вокруг монумента безликого рыцаря собирались отряды, образуя шеренги. Многие воины ютились за стенами у осадных орудий и башен — истинно великий легион. Раин дал проехать вперёд Полководцу, который смиренно остановился у памятника и сошёл с коня.

Горожане, стоявшие за спинами тысяч солдат, всё продолжали запевать мелодию, воины отбивали её своими ногами, а кони били копытами:

Тьма шла за всеми нами,

И вела меня густыми снегами,

Там, где было спасение:

И для меня, и для них, для всех людей!

Я нашёл Его, ощутив и боль, и страх,

И Он открыл мне в мечтах

Истину, повторив в словах:

Иди вперёд, ведь ты это ты,

Иди вперёд только за собой,

Не оглядывайся назад ты,

Не оглядывайся, стань собой,

Стань Человеком!

Полководец поднялся по лестнице к монументу и снял шлем. Его седоватая небольшая борода чуть колыхалась на прохладном ветру, а глаза с чёрными хрусталиками внимательно рассматривали гигантского каменного человека, чьё лицо скрывалось под толщей породы. Не раскрыт таинственный Святой. Чуть улыбнувшись, Полководец развернулся к своей армии, всё продолжающей отбивать марш.

Чуть позади Раина в ряд стояли семеро воинов разных форм и размеров в рогатых чешуйчатых масках — командиры войска. Один из них, совсем имперского роста, ближе всех стоявший к Первому драконьему рыцарю, заместителю Полководца, убрал с лица маску, явив публике бледноликое лицо белокурой девы с острыми ушами. Её алые глаза без устали смотрели на своего командующего, на своего спасителя, на мудреца, направившего всех нелюдей верной тропой, так думали горожане. Хотя истина была иной, воительница так пристально смотрела на военачальника из-за жгучей, неутихающей ненависти, ведь она была из первых детей, оказавшихся под крылом Драконьего легиона.

Дети — цветы жизни, но они-то всего лишь нераскрывшиеся побеги. Лишь они, самые невинные и беспомощные, только-только выбравшиеся из пелёнок, могли жить и никак иначе, неприкаянные души, как их назвал Полководец. Таково правило, прописанное в Драконьих летописях. Почти все легионеры не ведают об истории своих народах, и лишь немногие припомнят хоть парочку имён из своего прошлого. Полководцу нужны покорные солдаты. Как сказано, детей надо просто направить, удобрить под себя,