как мог, дочка, три года откладывая это решение. Три года ты занималась с частными преподавателями… и вовсе не для того, чтобы сейчас остаться без образования! Это твой последний шанс поступить в академию! Репетиторы все как один твердят, что у тебя достаточно способностей и знаний… Но ворота остались неподвижными перед тобой. Фиктивный — он подчеркнул это слово, — брак с ректором — не такой уж и плохой вариант, поверь.

Да он с ума сошел?! У Картайнов траур и в ближайшее время отборы у них не планируются, а значит, мне больше ничего не угрожает. За это время можно придумать столько вариантов, но только не замужество! Я не готова! Тем более я его даже не знаю! А если он мне не понравится? Или что еще хуже — вдруг я встречу мужчину своей мечты, будучи замужем за ректором? Кошмар!

— Это не плохой вариант для меня или для тебя, отец?

— Для нас обоих! Что в слове «фиктивный» тебе не понятно?!

— Всё! Мне всё не понятно! Ни один аттестат этого не стоит…

— Я не заставляю тебя прожить с ним всю жизнь! Это только на время обучения, чтобы магия замка узнавала в тебе человека, которому можно войти. Вот и всё. Аттестат этого не стоит… Что ты себе позволяешь? Чтобы четвертый советник короля не выучил дочь?! Да меня на смех поднимут. Как я в глаза друзьям буду смотреть?

Конечно! То, что скажут о нем друзья, гораздо важнее, чем моя жизнь! Почему я не удивлена? Взгляд отца вдруг смягчился и он добавил:

— Тебе не о чем беспокоиться, дочка, уверен — Аронд не причинит тебе зла.

— Прямо сейчас самое большое зло мне причиняешь ты! — голос все-таки сорвался на крик. Я схватила ближайшую вазу и яростно грохнула её об пол. — Это для твоего же блага, отец. Она портила вид кабинета… И еще… Эта тоже выглядит старомодно! — вторая ваза отправилась вслед за первой. Я оглянулась в попытке найти что-нибудь еще, что разобьется с таким же громким хрустом.

— Лирия Денрон, прекрати немедленно!

— Тебе не о чем беспокоиться, — передразнила его я. Витражные стекла тонко задребезжали. Странно, я думала, после того раза отец установил невосприимчивые к магии. Мы синхронно покосились на окна.

— Дыши, детка. Сделай глубокий вдох… и медленный выдох… — очень ласково сказал отец и добавил себе под нос: — Проклятая академия, эти выбросы однажды нас всех угробят.

Стихийные выбросы бывали у всех необученных магов в периоды сильного эмоционального потрясения, и относились к ним, в основном, с пониманием. Для более опытных волшебников потерять контроль над магией — непростительно. Другое дело я — маг-недоучка, даже не поступивший в академию.

Это был мой уже четвертый выброс за месяц, но я — не жаловалась, ведь теперь могла получить, что хотела. Достаточно лишь немного покричать, и отец готов на всё, лишь бы я успокоилась. Хитрую ухмылку подавила с трудом, даже не думая замолкать.

— Папочка, меня так расстроила эта новость, что я больше не могу сдерживаться, — сохраняя жалобное выражение на лице, я сосредоточилась и усилила давление на стекла. Рамы затрещали.

— Не расстраивайся, Лира, всё будет хорошо! Постарайся расслабиться и думай о хорошем… — теплые ладони отца бережно обхватили мои руки и удерживать магическое давление стало сложнее — стихийный выброс всё же пошёл на спад.

— Мне же не придется выходить замуж за старика?

— Конечно, нет, моя девочка… Вот так… У тебя будет хороший муж — добрый, красивый, умный, обеспеченный, надежный…

Довольная победой в этом споре, я отпустила магию и радостно улыбнулась. Подавлять стихийные выбросы я умела, а вот сознательно перенаправлять эту энергию удавалось мне не всегда. В этот раз — удалось.

— Спасибо, папа.

Я почти успокоилась в родительских объятиях, когда он пробормотал мне в макушку:

— … и в конце концов… Никакой он не старик.

Стихшая было магия, поднялась с новой силой. Окна снова задрожали. Не знаю, чем все могло закончиться, если бы не дворецкий, возвестивший о приходе гостя.

— Ты кого-то ждешь? — от удивления я даже забыла, что мы еще не окончили спор. Гости у нас бывали не часто.

— Терпение, милая, скоро ты сама все узнаешь, — легким движением он поправил выбившийся из прически локон и погладил меня по щеке. — Совсем как Натия в день нашего знакомства.

Его улыбка согрела воспоминанием о маме. Правда, впечатление подпортило нехорошее предчувствие, сдавившее грудь, но спросить прямо я уже не успела. Дверь кабинета тихо распахнулась, пропуская гостя.

Высокий и статный он вошел, сохраняя абсолютно бесстрастное выражение на лице. Безупречно выглаженный сюртук сидел точно по фигуре, подчеркивая широкие плечи. Уже не молод, но еще не стар. Между бровей залегла сосредоточенная морщинка, которая вместе с острым взглядом создавала впечатление человека серьезного и… опасного. Уделив мне внимания не больше, чем предмету интерьера, он вежливо поприветствовал отца.

— Знакомься, Лирия, твой будущий муж, — представил отец.

И это жених?! Стекла всё-таки треснули.

— Аронд Торнвуд к вашим услугам.

Глава 4

Он ректор? Тот самый Торнвуд, который по слухам уже был обручен?! Как давно это было спланировано и почему именно он? Вопросы проносились в голове с чудовищной скоростью, но я не могла озвучить ни одного из них, пока мы не останемся с отцом наедине. Перебирая возможные варианты, я слабо улыбнулась:

— Лирия Денрон.

После случившегося на церемонии поступления само его присутствие в нашем доме казалось невероятным. Отец сказал, это поможет мне поступить, но как? Если этот человек так жестоко отказал мне утром?

— Предлагаю обсудить условия, — отец приглашающим жестом указал на софу, и я с трудом удержалась от того, чтобы первой занять безопасное место с краю.

К счастью, Торнвуд расположился в кресле напротив, избавляя меня от необходимости делать выбор — сесть между ним и отцом, как и полагалось невесте, либо с краю — как хотелось мне.

— Современный обряд, — сказал ректор, обращаясь к отцу, и я немного расслабилась.

Современный — это хорошо. Это значит, мы сможем расторгнуть брак тогда, когда необходимость в нем отпадет, в отличие от традиционного. Традиционные браки заключались на всю жизнь, а некоторые из обрядов продолжали связывать супругов даже после смерти. Кто по своей воле согласится на такое? Может, и не соглашались особо. Такая роскошь как выбор доставалась не всем. Жаль, я не вошла в число счастливчиков.

— Зачисление в академию, — отец ответил ему в тем же тоном, а я добавила:

— Я хочу на артефакторику.

— Исключено! — их голоса прозвучали в унисон.

Сегодняшний день вымотал меня морально и физически. Я