— Это хорошо. Твои малютки хорошо себя показали. Слухи, как твой один Т-60 три «Тигра» загнал, как целую роту в котловане в торф закатал, до самого командующего армией дошли.

— Да, — согласился Хруститский, — есть такое.

— Без твоих малюток не так бы уверенно шла в бой пехота. А с ними наши красноармейцы как со знаменем — в бой и с песней.

* * *

Отряд Пирогова под утро 16 января вышел к узкоколейке²², которых было здесь множество, потому как автомобильных дорог, соединяющих торфозаготовительные поселки, просто не было. По этим узким одноколейным дорогам, рабочих возили к котлованам и обратно, привозили в поселок продукты, хозтовары, почту. Так было до войны. Сейчас же узкоколейкой пользовались немцы, снабжая свои гарнизоны боеприпасами и продуктами. Захват 1-го и 5-го поселков не просто прорывал блокаду, он разрывал единую немецкую оборону, превратив ее в полутлеющие очаги, которые оставалось просто затоптать в золу.

За деревьями небольшой состав из проржавевших вагонов. Один из красноармейцев, что был в отряде, с явной досадой рассматривал изуродованные вагоны.

— Да, была когда-то здесь жизнь, — произнес он, и аж лицо его как-то сморщинилось от воспоминаний.

— Еще будет, не причитай, — осек его другой красноармеец.

— У меня в этом поселке теща с тестем работали, я с женой здесь познакомился. Целая жизнь… Жена моя…

— Закончили митинг, — Пирогов сделал знак, ему явно что-то показалось. Здесь узкоколейка разворачивалась и кругом огибала поселок. В предрассветном сумраке сразу за вагонами силуэтом чернела крыша сортировочной станции. До нее, на глаз — с полкилометра. Железобетонная махина, метров в пятнадцать высотой, способная принять одновременно несколько составов. То, что сортировочная — укрепрайон, сомнений не было. Вопрос — сколько и где было ДЗОТов и прочих огневых точек, что окружали станцию. Младший сержант поманил замполитрука Ивана Бурмистрова и красноармейцев Абрамова и Егоров.

— Товарищ замполитрук, — Пирогов указал Бурмистрову на крайне подозрительный холмик, явно рукотворный: за снегом виднелись деревянные бревна, — дюже схожий на батарею.

— Есть такое, — согласился замполитрука.

— Предлагаю нашей малой группой совершить невиликий казачий налет, по всем законам Запорожской Сечи на ту одинокую батарею.

— Рискованно, — отвечал замполитрука. — Нас всего шестеро. И задача наша — разведка.

— А я за що? — деланно удивился старший сержант. — Разведка и есть.

— Даю добро, — махнул рукой замполитрука, — командуй.

Пирогов внимательно и долго осмотревшись — оценив все, и местность и расстояние, просчитав, сколько ему понадобиться секунд, чтобы добежать до батареи, дал знак, и первым добежал до вагонов, остальные — за ним.

Пирогов приложил палец к губам. Явно послышалась немецкая речь. Кто-то говорил совсем рядом, говорил негромко и сонно.

Сомнений не было — за вагонами были немцы — шесть солдат насчитали красноармейцы. Понимая друг друга без слов, красноармейцы приготовились. Только немецкие солдаты обошли состав, только ступили на рельсы…

Все произошло, как и происходит при внезапном нападении — минута, и зарезанные немцы лежали на снегу. Затащив трупы под вагоны, отделение Пирогова, следуя протоптанной немцами тропинкой, подобралось к батарее. Абрамов вдруг нагнулся и приподнял телефонный провод, что заметил в снегу.

— Режь, — шепнул Пирогов, Абрамов перерезал провод.

Трое слева, трое справа, — дав знак, Пирогов тихими стопами прошел вдоль деревянного бруствера, за которым стояли пушки.

Артиллеристы, кутаясь в шинели, дремали возле своих орудий.

Всё случилось не дольше, чем с немцами, что мирно теперь лежали под вагонами.

— Четыре пушки. Снаряды. Что делать с этим добром будем? — красноармейцы смотрели на своего командира.

Шагах в десяти всхрапнула лошадь. Четыре тягловые лошади, а возле них телега.

— Не пропадати ж добру, — Пирогов подошел к лошадям. — Кого ждем? — громко шепнул и рукой махнул.

— И то верно, командир! — немедля сообразили красноармейцы.

* * *

— Ладно у них вышло Павел Сергеевич, — отозвался Симоняк, когда подполковник Федоров, командующий 270-м стрелковым полком, докладывал генералу о такой незапланированной вылазке в тыл, отряда из батальона Душко.

— Младший сержант Пирогов и его отделение, — отвечал подполковник.

— Герои, — усмехнулся генерал. — Впрочем, героев у нас сегодня с избытком. А завтра будет еще больше. Пора заканчивать.

Разговор этот был в ночь с 17-е на 18-е января, когда 136-я дивизия всеми своими полками вплотную подступила к рабочим поселкам № 1 и № 5. Ждали рассвета. На рассвете планировали разом ударить, захватить поселки и соединиться с полками Волховского фронта.

Симоняк только прилег и закрыл глаза — хоть четверть часа, но поспать.

— Товарищ генерал-майор, — адъютант подступил к улегшемуся на деревянные нары генералу. — Немцы контратакуют — с севера от Шлиссельбурга и от пятого поселка.

— Не дождались, ладно, — Симоняк немедля поднялся, потянулся. — Чаю мне покрепче.

* * *

Тимофей Пирогов, за эти дни ставший живой легендой 270-го полка, вместе со своим отделением занял позицию у самой узкоколейки, всего в полукилометре от места захваченной им батареи. Из торфяных брикетов, которых здесь лежало в избытке, отделение соорудило себе оборонительный рубеж.

— Товарищ младший сержант, — Абрамов, прислушиваясь, толкнул своего командира; за эти дни он стал не таким разговорчивым, и, казалось, постарел лет на десять. — Слышите? Гул. Как будто танки идут.

— Как будто, — согласился Пирогов. — От поселка идут, — сказав, он поднял руку — всем быть наготове.

Из темноты показался немецкий танк, он шел прямо по рельсам. За танком автомобили: легковые, грузовые, броневики, шла пехота.

— Вы що, порешили по-тихому убечь? — Пирогов взял в прицел пулемета, следующий за танком грузовик. — Не дело — в гости приходили громко и с шиком, а уходят, не попрощавшись, — колонна шла метрах в двадцати от залегшего за торфяной стеной отделения. — Абрамов, ты ГТО на що сдав в техникуме?

— На Золотой значок, — поняв без слов, Абрамов пригнувшись, пробежал вдоль торфяной стены, поравнявшись с танком, он пружиной выпрямился и забросил гранату точно на корму. Взрыв. Танк как ошпаренный развернулся — влево, вправо, дал задний ход, толкнул грузовик; встал.

Сразу за взрывом, отделение стало полосовать из автоматов и винтовок разваливавшуюся колонну — немцы судорожно, выпрыгивая из автомобилей, занимали оборону, отвечая красноармейцам