на работу Ник явился голодным и злым. Накормить его могла бы Айрис, но в морге сегодня был Студенческий день. По плану третьекурсники должны были практиковаться под её присмотром, на деле же Повелительница мёртвых, так её прозвал кто-то из «выживших» студентов, старательно издевалась над неокрепшей психикой юных магов. Её начальство не вмешивалось, напротив, охотно принимало ставки на количество обмороков, нервных срывов и отчислений. Завтракать в такой обстановке было неприятно и опасно, мало ли чем ляпнет…

Положение спасли горячий чай из любимой кружки и недоеденная пачка печенья, завалявшаяся в нижнем ящике стола. Пока жевал, старался не думать, кто его недоел: сосед или привередливые тараканы, уж слишком странное было послевкусие.

Хорошее настроение только начало робко возвращаться, как в кабинет явился шеф, от двери объявляя, что сегодня последний, мать его, день сдачи отчётов. Ник достал тоненькую папку из ящика. Отчёт, да. В эту игру они с шефом играли вдвоем: шеф приказывает написать подробный отчёт о раскрытом преступлении, Ник пишет, иногда дополняет рисунками, каждый раз поражая богатством своей фантазией не только шефа, но и его начальство.

Ник дождался первого из коллег, решившего сдаться начальству и передал вместе с ним свой, заодно, так сказать. Через пятнадцать минут пришёл вызов от шефа. Ник, вздохнул, творческий порыв не оценили. Видимо, отчёт действительно был нужен. А может, дело в том, что секретарь шефа, которая всегда приводила в порядок документы нерадивых коллег, ушла в отпуск. Ожидаемый кулуарный разнос, превратился в показательную порку. Напоследок короткой, но эмоциональной речи, шеф пообещал найти-таки ему напарника. Ник понял, что на этот раз дело принимает серьёзный оборот, и если он не сбежит куда-нибудь на задворки империи, то шеф выполнит свою угрозу.

Чтобы не провоцировать лишний раз начальство, Ник занялся документами. Итак, с чего бы начать? Он посмотрел на потолок, не помогло, почесал нос и, поморщившись, приступил к описанию. Последнее дело, расследованием которого он занимался, формально числилось как завершённое, но результат не радовал. Почти все члены банды, грабившие имперские рудники, задержаны и в разной степени целостности доставлены в тюремные лечебницы. Главаря поймать не удалось, в процессе захвата он убился. Вернее, самоубился, спрыгнув с крыши дорого ресторана, где отмечал удачное завершение очередного грабежа. Вот что значит покупать нелицензированные амулеты левитации…

Остальных брали жёстко, слишком уж они успели начудить. От налетов сильно страдали охранники и случайные свидетели. Дошло до того, что охрана рудников лишилась половины своего состава, уволились по собственному желанию. Другая половина отказывалась работать ночью, тихо сидя в сторожке, пока обнаглевшие бандиты вывозили склад с добытой горной слезой.

Почти год Ник потратил, чтобы выследить всех. Захват прошёл успешно, только награбленного найти так и не удалось. Несколько тонн дорого минерала, который использовался в производстве магических амулетов, бесследно растворились на просторах Империи. На допросах выяснилось, что сбытом занимались главарь банды и его брат. Один уже никому ничего рассказать не мог, другой не хотел. Ник вздохнул, вспоминая полёт главаря. Надо же так неудачно упасть — головой вниз! Теперь даже некроманты поднять и допросить не смогут, говорить-то нечем!

Брат счастливчика добровольно делиться информацией не спешил. Недобровольные методы допроса тоже не дали результатов. Кто-то озаботился сохранением тайны, потратившись на хорошую ментальную защиту для своего исполнителя. Слепка магии в архивах не было, значит, менталист не практиковал или недоучился. Ещё одна оборванная ниточка.

На составление отчёта ушёл весь день. Отвлекаться приходилось лишь на бывшего напарника. Алекс его терпел дольше всех из управления. Сейчас он тоже работал один, поэтому страдал недостатком общения, который активно компенсировал:

— Слышал, мэр опять переизбрался!

— Угу, — интересно, шефа устроит такая причина смерти: «Череп разбит в хлам».

— Говорят, в совете чуть не передрались.

— Угу, — так, особые приметы… Труп как труп — ничего особенного.

— А шеф собирается на пенсию, — Алекс попытался хоть как-то привлечь внимание друга.

— Угу, — Ник подавил желание к тексту добавить пару рисунков для наглядности. Наверно стоит начать с описания места преступления.

— Я думаю, ты напыщенный индюк, своим молчанием набивающий себе цену! Согласен?

— Угу. Слушай, как правильно: всё в кравищЕ или в кравищИ?

Алекс испустил тяжкий вздох и ушёл искать свободные уши в другом отделе. Ник проводил приятеля взглядом и ухмыльнулся. Так, раздражающий фактор устранён, теперь за отчёт.

К вечеру настроение у шефа не улучшилось, поэтому все сотрудники приобретали дополнительное ускорение, пробегая мимо его кабинета. Причина такого прямо-таки нестандартного поведения мистера Алфера выяснилась благодаря неугомонному Алексу.

— Ник! У Эйны каникулы начались! Уже неделю как…

— Твою ж мать!

Оказалось, дочь шефа столичного управления ищеек уехала на каникулы к подруге в одно из пограничных княжеств. Ник проникся проблемой, поскольку ещё ни разу отдых юной Эйны Алфер не прошёл без приключений. Кстати, именно Нику чаще всего приходилось вытаскивать из них девчонку.

Чтобы не нарваться на неприятности, Ник поспешил уйти домой пораньше. Не помогло. Неприятности бесформенной кучей грязного тряпья поджидали на лестнице перед дверью его комнаты. Бесстрашный ищейка попытался позорно сбежать, но было поздно. Куча зашевелилась и «собралась» в заросшего мужчину неопределённого возраста:

— О, сосед, я уже боялся, что мне придётся тебя ждать до ночи! Ха-ха, у вас в управлении вечно много работы, — говоривший, бросился обниматься, но Ник перехватил его на подлёте, взяв на болевой.

— Так, давай без прелюдий, что случилось в этот раз, — принюхавшись, Ник брезгливо отпустил гостя, — и вообще, где тебя носило, фу!

— Можно, я у тебя перекушу, а то с утра ничего во рту не было.

— Угу, может, заодно и переночуешь?

Из-под нечесаных волос блеснул умоляющий взгляд. Ник вздохнул, что-то он слишком добр сегодня:

— Ладно, заходи, только ни к чему не прикасайся!

Посторонившись, он пропустил гостя в комнату. Им оказался бывший сосед, Артур Конт, недооценённый гений и талантливый алхимик. Не имея постоянной работы, он перебивался случайными заработками. Своей лаборатории у него не было, а в чужие не звали, поэтому Артур частенько брал работу на дом.