из-за стены кустов рассмотреть не получалось.

— Ничего себе крепость! — оценил растительную преграду я. — И не там ли спрятаны детишки? Больно похож этот островок на огород, о котором говорили горожане.

Я медленно прошел вдоль берега пруда до конца островка, пытаясь рассмотреть какой-нибудь проход в зеленой изгороди. Но ничего подобного. Тогда вернулся к плотине и, хлюпая подошвами ботинок по переливающемуся потоку воды, перешел по скользким от водорослей камням на другую сторону речной долины и пруда. Но осмотр и с той стороны ничего не дал.

Можно было бы залезть в воду, подплыть к островку, и пройти по дну или проплыть, если там глубоко, вдоль стены кустов, осмотрев их поближе. Вот только я в Проклятых землях, и лишний раз лазить в воду здесь очень не рекомендуется. Остается только сварганить плот, да побольше. Чтобы речная нежить с ним быстро не справилась.

Но рубить и вязать бревна — это трудов на несколько дней. Еще и за топором, да и веревками, придется возвращаться.

Впрочем… Есть еще вариант… Я набрал побольше воздуха в легкие и заорал:

— Эй! Люди! Дети! Если вы на острове, то отзовитесь!

Прислушался и покачал головой. Тишина. Впрочем, это ни о чем не говорит. Если тебе орут в Проклятых землях, то лучше не отвечать. Это я такой бесстрашный, потому что на меня здесь могут напасть только измененные магией животные или совсем агрессивная нежить. Но последние обычно встречаются ближе к центру. А окраинные звери не особо опасны, но могут припереться на крик, конечно.

Я напряг память и проорал уже имена всех четверых детей. И это помогло! Прямо из-за кустов мне ответил звонкий девичий голос на довольно плохом русском:

— Ты кто?

— Я охотник на нежить Дим из Лорденики. Пришел за вами! Вы знаете как попасть на остров?

— Кусты кажется можно раздвинуть, — ответила девушка. — Но мы не знаем как.

— А как прошли?

— А мы не помним.

Я задумался. Похоже, добрая городская волшебница все-таки скорее ведьма. Опоила чем-то девушку и детишек, да и привела сюда. Хотя с другой стороны, даже обычная колдунья могла не желать раскрывать место расположения своего загадочного огорода.

Затем я задал еще несколько вопросов, и выяснил, что, как и можно было догадаться, колдунья, которую зовут госпожа Хели, взяла этих четверых себе в ученики. Совершенно добровольно. Привела сюда и дала задание вскапывать грядки и ухаживать за несколькими видами кустов. Сама же еще в первый день ушла, как сказала, на пару часов. Но вот. Шестой день ученики сидят одни. Еда есть, как и вода из колодца. Как выбраться не знают, и уже начали паниковать.

А я начал догадываться, что с этой чертовой дамочкой что-то случилось. И не собиралась она никого похищать. Сказала ученикам, что работать они здесь будут два дня, и на второй вечер вернутся. Так скорее всего и планировала. И родители учеников это знали. Но все-таки подождали еще три дня, и только когда все сроки вышли, записали свою соседку в ведьмы, сожгли её жилище, ну и… в итоге наняли меня.

Настроение мое здорово улучшилось, потому что мне в сто раз приятнее привести в город пропавших, чем принести вести об их смерти. А раз они живы, то способ вытащить их из-за колючей преграды я найду.

Как колдунья выходила за стену кустов, детишки не знали. Просто зашла в имеющуюся там избушку, пристроенную к зеленой изгороди, как я понял по словам несчастных, со стороны плотины, и все. Чуть позже ученики, несмотря на запрет, осмотрели домик и обнаружили дверь в дальней стене, которая открывалась прямо в колючие ветви.

Еще один из мальчишек вспомнил, что после того как их наставница ушла, они слышали рык какого-то животного. Причем он им показался не злобным, а радостным.

Я спросил откуда доносился рык, после чего снова перешел речную долину по плотине и принялся внимательно осматривать землю и деревья, подозревая, что рычали здесь неспроста.

Глава 3

Солнце уже почти опустилось к вершинам деревьев, когда я обнаружил на одном участке леса несколько следов какого-то хищного животного, а еще исцарапанные когтями несколько стволов деревьев. И получалось, что животное было не очень крупным.

Дальше смотрел уже очень внимательно, и на мягкой земле все-таки заметил отпечаток обуви. Небольшого размера. Как раз такой могла оставить женщина. Быстро прошелся по ближайшим окрестностям, и обнаружил обглоданные кости. Причем здесь не сожрали какого-то местного обитателя, а явно мелкий хищник лакомился скорее всего бараниной, причем принесенной из города, потому что кусок мяса на кости изначально был отрублен, как это делают мясники.

Я оценил скользящие под облаками последние лучи солнца, и подумал, что мне пора уже присматривать себе дерево повыше для ночлега. Нет, большинство тварей здесь не рассматривают меня как добычу, но рисковать лишний раз не хочется.

Но пока час у меня есть, так что я решил провести разведку по вектору «остров — бараньи кости», предположив, что колдунья двигалась куда-то в том направлении.

И не ошибся. Уже через полкилометра редкий лес неожиданно закончился, и мне открылся лысый холм. Лысый — это без кустарника и даже почти без травы. Только на вершине росло огромное дерево. И на нем среди наполовину облетевшей листвы кто-то сидел.

А внизу, обвив телом толстенный ствол, лежало какое-то чудовище. Очень похожее на уродливого крокодила, и с очень сильной аурой нежити.

Вообще, разновидностей нежити очень много. И она очень разная. Просто здесь к нежити причисляют всех, кто не относится к людям и обычным животным. Вся нежить имеет только одно общее — для существования ей требуется некая особая энергия, которой тоже несколько видов. Можно проще сказать — нечто магическое.

К нежити относятся и зомби со скелетами, и другие опасные твари, получающиеся из трупов. Повсеместно встречаются призраки, как безобидные, так и весьма опасные. В лесах и в поселениях людей можно встретить домовых, лепреконов и других похожих на них тварей.

Особняком стоят русалки, которые являются духами, занявшими тела почти умерших людей. Точнее женщин. И именно что не до конца умерших, но когда сознание уже отключилось. И они энергетические вампиры, между прочим. Хотя могут жить и не вытягивая силы из людей. Могут, но обычно не желают.

Вампиры — особая разновидность нежити, причем на разных стадиях развития легко относящаяся к разным классам. Все вампиры — это люди, попавшие в этот мир из нескольких других. Так же как и я. На начальном этапе почти люди, а вот дальше постепенно вызревают в настоящих чудовищ. Такую эволюцию я для себя очень не желаю, да и вообще считаю себя