– И что же сотворил этот хитрец?! – воскликнул человек‑черепаха. – Когда мы решили изменить свои тела, войдя в гармонию с естественным миром, он предпочел стать наполовину хомяком! А эти животные редко когда живут больше трех лет!
– И вы так радуетесь его смерти?
– Попробовали бы мы горевать, то‑то он бы над нами с той стороны потешался, – сказал человек‑черепаха, наполняя чаши.
Они торжественно выпили и зажгли погребальный костер. Стоило одежде покойного прогореть, как в воздух взметнулись спрятанные под ней разноцветные фейерверки.
– Старина и после смерти не изменил себе, – сквозь смех сказал человек‑слон, – нашел способ нас позабавить.
Генрих осушил с новыми знакомыми еще несколько чаш и заставил себя продолжить путь. Все‑таки он был здесь по делу. Когда большая часть дороги по направлению к цели была уже пройдена, его стали обгонять кентавры, вооруженные сверхточными луками с лазерным прицелом и наконечниками в виде миниатюрных боеголовок, и оснащенные пулеметами колесницы с сатирами. Они направлялись к расположенному неподалеку храмовому комплексу египетских неоязычников. На стенах комплекса и на подступах к нему стали появляться разномастные последователи древних египетских богов, при помощи генной модификации приблизившиеся внешне к описаниям своих кумиров. Здесь были гибриды людей и соколов, шакалов, котов, коров, лягушек, крокодилов. Все они были облачены в ламеллярные доспехи из бронзы и держали в одной руке компактное автоматическое оружие, а в другой световой хопеш, сделанный на манер джедайского меча. На первый взгляд казалось, что у атакующих греков шансов мало, так как они уступали неоегиптянам числом и шли на достаточно серьезные укрепления. Однако стоило египтянам настроиться на защиту от наземных войск, как им на головы обрушились воздушные союзники греков – славяне. Войско последних состояло из людей‑птиц сиринов и алконостов, летающих многоглавых змеев и ослиноногих крылатых девушек‑вил. «А вот и война», – вспомнил гадательный расклад Генрих.
Хоть зрелище было и поистине увлекательным и необычным, однако и риск подставиться под случайную стрелу или пулю и не достигнуть цели был ощутимым. Поэтому Генрих свернул на обходную дорогу и миновал оставшиеся километры без приключений.
Вскоре он уже стоял у одного из охраняемых сфинксами проходов. Оставалось проверить, не врут ли легенды, согласно которым эти удивительные существа сторожат порталы в иные миры. Страж не заставил себя долго ждать, подлетая к двери и преграждая путь.
– Ты знаешь правила, – сказал сфинкс.
– Знаю, – согласился Генрих, – ты загадываешь загадки. И, если я их отгадываю, ты меня пропускаешь.
– А если нет, то я тебя убиваю.
– То ты меня убиваешь.
– Что ж, приступим. Что это: власть лежит, а вода бежит?
– Элементарно же. Представителю власти ставят клизму.
– Верно. Тогда такая загадка. Одно колесо и тысяча крыльев – что это?
– Тачка с навозом, разумеется.
– И напоследок, – хитро щурится сфинкс, – почему мертвый младенец переходит улицу?
– Ну, это проще простого, – улыбается Генрих, – потому что он находится в курице.
– Поздравляю, проход свободен! – торжественно провозглашает страж и отходит в сторону.
Генрих открывает дверь и шагает за порог. Перед ним расстилается бескрайняя монгольская степь.
